Bienvenidos nuevamente a mi blog. Esta publicación tiene como propósito dar a conocer aspectos generales sobre un lepidóptero de la familia Erebidae, un insecto que debido a ciertas creencias populares se ha ganado una mala reputación en gran parte de los países en donde habita. De esta manera, te invito a leer el siguiente artículo para que conozcas más de cerca a este hermoso ejemplar de la naturaleza.
Las creencias populares se han hecho muy comunes dentro de nuestras sociedades con el paso del tiempo; en muchos países del continente africano, asiático o el americano, se les suele atribuir tanto poderes milagrosos como aspectos negativos a un determinado número de objetos o seres vivos. En dicho sentido, aquellos seres vivos que son considerados como atrayentes de energías negativas suelen ser aniquilados una vez que se muestran ante los ojos de ciertas personas, factor que puede derivar en que dichas especies puedan ser incluidas dentro de la lamentable lista que se titula "en peligro de extinción". Todas estas creencias no son cosas de la sociedad moderna, sino que tienen un largo recorrido que se remonta desde la antigüedad y que se ha mantenido latente por el paso de dichas creencias a las nuevas generaciones.
Algunos lepidópteros como mariposas o polillas, son pioneras en estos aspectos que han dado nacimiento a diversas leyendas urbanas o mitos. Notables ejemplos de esto se pueden destacar en ciertos países, en África se le atribuye una gran fuerza negativa a la polilla nocturna Acherontia atropos, un insecto de la familia Sphingidae que tiene la mala fortuna de poseer sobre el dorso de su tórax una marca que se asemeja a una calavera, probablemente esto solo sea un juego de nuestro cerebro el cual suele buscar ciertas similitudes o formas conocidas cuando vemos algunas figuras (pareidolia); todo este poder negativo que se le da a dicho insecto no tiene ninguna validez científica y, de ser cierta, entonces todas las personas que las crían o que tienen la dicha de estudiarlas ya estarían muertas o padeciendo de enfermedades terminales. De igual manera, el mundo del cine también ha sido una de las áreas en donde se continua fortaleciendo el mito negativo de dichos insectos, la polilla nombrada anteriormente, tiene un rol importante dentro de la reconocida película llamada el silencio de los inocentes, en donde un asesino colocaba dentro de la boca de cada una de sus víctimas una crisálida de esta peculiar polilla, punto que es incluso representada en la imagen de portada, la cual consiste en el rostro de una mujer y la polilla aparece cubriendo su boca.
Por otro lado, no todos estas creencias son únicas de lepidópteros nocturnos, pues, dentro de las mariposas diurnas también existen infinidad de mitos, es por ello que se cree que algunas especies del género Morpho pueden dañar o tumbar los dientes si no cierras la boca cuando una pasa a tu lado, otras te pueden traer una gran fortuna si se posan sobre tu cuerpo o, incluso, la Hamadryas belladona puede traer el amanecer si abre sus alas mientras la ves de casualidad en la noche. Como pueden notar, si se trata de ejemplares diurnos generalmente estos mitos mal infundados indican que son cosas buenas, mientras que si son nocturnos, entonces se asocia con la muerte y la maldad.
En el continente americano tenemos a la Ascalapha odorata, esta polilla es considerada como mensajera de muerte e infortunio, son muchas las historias que se suelen contar acerca de la misma. Si a estas historias que le tienen le sumamos un tamaño de aproximadamente 15 centímetros (de ala a ala), entonces el miedo que infunde involuntariamente en las personas se hace más que evidente; sin embargo, todo esto no son más que mitos, este lepidóptero en realidad es completamente inofensivo y el terror que se le atribuye no son más que cuentos de camino. De igual manera, el miedo real que se tiene hacia este insecto comienza cuando en medio de la noche este entra a alguno de nuestros hogares, en este punto las personas se llenan de angustia al pensar que algo malo va a suceder y proceden a sacar a la polilla o a exterminarla para acabar con la dichosa "maldición", siendo realmente el afectado e infortunado el insecto.
En un anterior escrito mencioné las causas por las que estos insectos de vida nocturna sienten una atracción hacia los hogares del hombre, y es que, las mariposas diurnas utilizan como guía la luz que emite el sol, de esta manera evitan perder el rumbo que tengan definido, mientras que las polillas o mariposas nocturnas emplean como luz de referencia la luna, cuando cae la noche nuestras ciudades o urbanizaciones encienden cientos de focos lumínicos que desorientan por completo a estos insectos alados y por ende, terminan siendo atraídos por las luces que tenemos en casa, generando esto que se queden encerradas y que posteriormente sean aniquiladas por el temor que generan en algunas personas.
Por otro lado, debido al tamaño que poseen estas pueden ser confundidas con otros organismos voladores de tamaño considerable, tal es el caso de los murciélagos. No obstante, estas mariposas nocturnas no son las más grandes que existen dentro del orden Lepidoptera, siendo más grandes las especies Ornithoptera alexandrae, thysania agrippina (ambas con 31 centímetros de longitud contando las alas) y la Attacus atlas con unos 30 centímetros, sin lugar a dudas son ejemplares que muy fácilmente pueden confundirse con grandes aves.
El ejemplar que se presenta en este artículo se ubica dentro de la conocida familia Erebidae, uno de los grupos anclados al orden Lepidoptera más numerosos que existen. Esta familia se caracteriza por poseer una gran variedad de polillas con colores llamativos y con tonalidades opacas, a su vez, también poseen un buen número de especímenes con un tamaño considerable, razón por el que suelen ser considerados un taxón con macrolepidópteros. Esta familia ha sufrido muchos cambios desde el punto de vista taxonómico, pues, los avances científicos y por medio de diversos estudios, propiciaron que a esta familia se le terminaran anexando otros grupos de lepidópteros que anteriormente se ubicaban en otras familias, como un ejemplo están los miembros de la antigua familia llamada Arctiidae, misma que pasó a convertirse en una subfamilia de Erebidae, en este caso bajo el nombre de Arctiinae; esto aumento drasticamente el número de ejemplares existentes dentro de Erebidae y le dió más variedad a la familia.
En esta familia se encuentra el género Ascalapha, este taxón alberga tan solo a un solo ejemplar, siendo esta la especie que observan en el material fotográfico, es decir, la Ascalapha odorata.
Cuando cae la noche esta gran polilla sale en busca de pareja y de alimento, su alimentación se basa principalmente en fluidos provenientes de frutos maduros, savia o el néctar de las flores, de manera que, se convierte en un excelente polinizador bajo la luz de la luna. Para alimentarse cuenta con un alargado aparato bucal que le permite poder llegar a zonas del fruto o de las plantas a los que le sería imposible si fuera un organismo mandibulado, esta pieza bucal se conoce como probóscide o espiritrompa. De igual manera, este ejemplar se distribuye exclusivamente dentro del continente americano, teniendo una alta presencia desde el centro hasta el sur de dicho continente. Este insecto suele ser muy habitual de encontrar dentro de nuestros hogares en horas nocturnas, generalmente buscan un rincón o lugar oscuro una vez que quedan atrapados dentro de una casa, detrás de una puerta o cortina son los lugares más recurrentes en donde se pueden observar, muchas veces no logran salir y terminan muriendo.
Analizando su morfología encontramos características bastantes llamativas, primero tenemos un color predominante que puede variar entre el negro o el marrón, ojos rojizos y antenas muy finas. Sus alas anteriores son las más grandes y tienen una forma triangular, sobre este par de alas se pueden notar una cierta variedad de patrones, destacando una figura azulada que posee forma de coma en cada una de estas membranosas estructuras anteriores. Asimismo, el par posterior es mucho más pequeño y posee unos ocelos negros con otro patrón que varia de color según desde el angulo en el que se le observe, dichos colores varían entre el azul y morado.
Las hembras son más grandes que los machos y poseen una coloración más llamativa, siendo los machos los que tienen una tonalidad menos vistosa y aún más opaca; sin embargo, la manera más práctica para diferenciar a ambos sexos radica en una franja blanquecina con bordes dentados que tiene la hembra recorriendo tanto las alas anteriores como posteriores (imagen inferior derecha). De esta manera, el ejemplar mostrado en esta publicación corresponde a una hembra de Ascalapha odorata.
Si se observa por la parte ventral, entonces todas esas tonalidades que la caracterizan desaparecen, teniendo toda esta área de un color marrón más claro con partes de su tórax con pinceladas rojizas. Toda la coloración que posee su cuerpo tanto por la parte dorsal como ventral es otorgada por miles de pequeñas escamas que recubren cada tagma y extremidad que compone sus robustos cuerpos, estas escamas poseen diversas modificaciones, estando algunas reducidas a diversas partículas y otras poseen formas más alargadas, esto sin contar la pubescencia que también tiene repartida por la región torácica, abdomen y patas. Las alas poseen las escamas más pequeñas, estas le contribuyen en el vuelo, la regulación de temperatura, evitan que sus cuerpos se vuelvan muy pesados por acción del agua y pueden ser vitales para escapar de ciertos depredadores.
La oruga tiene una longitud que va desde los 5 a 7 centímetros, no se le considera plaga de importancia agrícola y, al igual que los ejemplares adultos, son completamente inofensivas para el humano. Su cuerpo carece por completo de la típica pubescencia urticante que poseen algunos estadios juveniles de lepidópteros, tampoco posee colores vistosos que indiquen aposematismo o peligro, la tonalidad que las caracteriza es muy similar a los colores de los ejemplares adultos, es decir, colores que van desde el negro al marrón con escasos destellos blanquecinos. Las hembras adultas pueden realizar pequeñas migraciones, siempre buscaran lugares con climas cálidos para colocar sus huevecillos, pues, las orugas son muy sensibles o poco tolerantes a estar por prolongados períodos expuestas al frío.
Por otro lado, las creencias que envuelven a este lepidóptero tienen su punto de partida desde la época prehispánica, las antiguas tribus que poblaban el continente americano la tildaban como un ser que traía la muerte a todos aquellos que se la encontraban, generando esto un miedo que desde aquellos tiempos a la actualidad sigue teniendo vigencia. Actualmente, estas historias poseen mayor impacto en zonas rurales o en pequeños pueblos, aunque en zonas más desarrolladas aún hay personas que se aferran a dichas creencias, manteniéndose de esta manera un desprecio o repulsión ante este ejemplar; el resultado final de esto generalmente es la muerte del ejemplar, ya que se cree que esta es la manera de romper el mal augurio que trae consigo el insecto. Como mencioné en un inicio, esto es completamente falso y no tiene validez científica alguna, este mito se sigue promoviendo en algunos lugares y transmitiéndose entre generaciones, lo que puede derivar en que dicha especie de polilla pueda entrar en peligro de extinción y termine desapareciendo de este mundo, sumándose a la larga lista de especies extintas.
El siguiente escrito tuvo como finalidad resaltar aquellos aspectos de interés sobre este lepidóptero anclado en un género monotípico (Ascalapha); a su vez, también se destaca la importancia del mismo y se busca romper los mitos que ponen en peligro la vida de este miembro del reino animal. Todos los animales por muy minúsculos que sean merecen respeto, sus labores son esenciales para mantener un sano equilibrio natural dentro de los ecosistemas, a su vez, siempre se dará el manejo necesario de cualquier especie que sobrepase el umbral de daño, pero siempre se debe emplear un control poblacional antes que un exterminio total.
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