Saludos estimados amigos de la plataforma Hive, sean todos bienvenidos a este blog dedicado al estudio y a la difusión de material referido al fascinante mundo de los artrópodos. En el presente artículo se estará compartiendo información y datos sobre los pequeños áfidos, los cuales forman parte activa del orden Hemiptera, por lo que están cordialmente invitados a disfrutar del siguiente post.
Los áfidos son insectos que están anclados dentro del orden Hemiptera, estos invertebrados son, probablemente, parte de los hemípteros más conocidos que existen en el mundo, llevan millones de años evolucionando, por lo que tienen o comparten diferentes ancestros en común que los han llevado a ser uno de los seres vivos más exitosos del reino animal. Asimismo, estos artrópodos se han convertido en enemigos directos dentro de la producción agrícola, pues, parte de ese éxito que los caracteriza deriva de las plantas que hospedan y de las condiciones ambientales, las cuales cada vez son más variables por factores antropogénicos.
Dentro de la agricultura son muy diversos los factores que se deben de tener en cuenta para alcanzar óptimos rendimientos productivos; los insectos forman parte de esos seres vivos que están conectados con las especies vegetales, ya que ambos se necesitan para poder sobrevivir, pero los primeros también pueden ser nocivos para las plantas, ya que, una gran población de un determinado insecto que se alimente de un organismo vegetal, puede mermar o debilitar a una planta hasta llevarla a la muerte, por lo que los cultivos de los cuales obtenemos nuestros alimentos pueden dar un rendimiento casi nulo si hay muchos artrópodos perjudiciales, lo que deriva en perdidas tanto monetarias como alimentarias.
Estos insectos que son comúnmente llamados áfidos o pulgones, están incluidos entre ese grupo de artrópodos que suelen ser nocivos para las plantas, aunque cabe resaltar que en el mundo hay más de 5.000 especies identificadas, pero de ese número solo menos de 1.000 son de interés agrícola; no obstante, esa cantidad aun sigue siendo enorme, ya que de cada una de esas 1.000 hay millones, entonces la lucha por salvaguardar la vida de las plantas empleadas en los sistemas de producción es constante, considerándose a los pulgones como una de las plagas más perjudiciales que se conoce en la actualidad.
Por otro lado, los pulgones son organismos extremadamente pequeños, teniendo una variante de tamaños que no supera los 8mm aproximadamente, aunque esto dependerá de la especie en su defecto. Estos pertenecen a la superfamilia Aphidoidea, la cual a su vez, tiene un estimado de 8 familias, pero todas están extintas exceptuando la familia Aphididae, siendo esta la que alberga a la población actual de áfidos que ronda los 5.000 especímenes identificados.
Dentro de esta familia se encuentra el género Aphis, este género tiene unos cientos de ejemplares, rondando aproximadamente la cifra de los 500, siendo una gran parte de estos plagas frecuentes dentro de la agricultura, tal es el caso de Aphis fabae y Aphis gossypii. El ejemplar que se presenta en este post probablemente sea Aphis gossypii, dada ciertas características morfológicas que poseen y las plantas de donde fueron colectados; el identificar áfidos no es una tarea sencilla, ya que son insectos muy similares entre si, además son extremadamente pequeños, por lo que hay que tener las herramientas adecuadas para poder dar una aproximación o una especie al 100% identificada, minimizando de esta manera el posible margen de error.
Esta especie puede ser fácil de visualizar una vez que forman colonias en una determinada planta, pues, el hecho de se que aglomeren miles de ellas en ciertas partes aéreas de un organismo vegetal facilita la tarea de visualizarlas, pero mientras se sitúen de una manera individual pueden ser muy difíciles de llegar a ver con relativa facilidad. La especie Aphis gossypii tiene una gran atracción por diferentes plantas (muy polífaga), por lo que su propagación por una determinada área que posee distintos tipos de plantas puede ser muy rápida y perjudicial; por este motivo siempre se recomienda tomar medidas de prevención desde un inicio que se trabaja con especies vegetales, ya que la llegada de áfidos generalmente es inminente, de manera que, siempre se deben tener cartas sobre la mesa para evitar que proliferen y que sobrepasen el umbral de daño.
Este insecto se distribuye prácticamente por todo el mundo, rompiendo la regla de que los insectos solo proliferan en climas tropicales, y es que, este áfido ha superado las expectativas y ha podido adaptarse exitosamente a climas templados, lo que refleja en gran medida lo que he repetido una y otra vez en mis escritos: "los insectos son parte de los seres vivos que poseen una de las mejores capacidades adaptativas en el planeta", han demostrado que pueden sobrevivir a muchas cosas, incluso pueden generar resistencia a los agroquímicos, por lo que muchas veces el aplicar estos productos de forma desmedida puede generar efectos adversos, tal es el caso de la hormoligosis en insectos, lo cual deriva en que el insecto en lugar de morir por el veneno, se reproduzca de una manera anormal, generando una gran población de dicho organismo.
Por otro lado, parte del gran éxito de estos hemípteros radica en que han desarrollado un comportamiento mirmecófilo, esto significa que toleran a las hormigas y realizan una asociación mutualista o simbiótica. Los áfidos pueden excretar al igual que otros hemípteros, sustancias azucaradas que sirven como una fuente energética extra a las hormigas, mientras que las hormigas pueden protegerlas o transportarlas a otras plantas. Este tipo de interacción puede parecer increíble, tanto así que ha sido tomada en cuenta para incluirla en diferentes películas animadas; sin embargo, para el hombre esto es un problema mayor, ya que esta asociación dificulta el control de las poblaciones de áfidos.
En el fragmento de video que realice, se puede notar parte del funcionamiento de esta asociación entre hormigas y áfidos, las hormigas ven a estos pequeños hemípteros como ganado, incluso pueden mantenerlas en un mismo lugar de la planta, como si estuvieran acorraladas. A su vez, puede notarse como estas hormigas del género Solenopsis estimulan a los áfidos con las antenas para obtener su azucarada recompensa.
En este otro fragmento logré captar el momento en que un áfido hembra adulto, excreta una microgota de esta sustancia azucarada la cual es comúnmente llamada "melaza" misma que es un manjar para las hormigas. Esta asociación entre hormigas y hemípteros es una de las cosas más curiosas y fascinantes dentro del mundo de los artrópodos, desde mi punto de vista, claro está.
En cuanto a sus características morfológicas, tenemos que son insectos de cuerpo alargado, teniendo una forma fusiforme, también puede notarse que no poseen un cuerpo en el que se puedan distinguir el final y el comienzo de cada uno de los 3 segmentos que dividen el cuerpo de los insectos (cabeza, tórax y abdomen), factor que es algo inusual. La coloración de esta especie es muy variable, teniendo colores que van desde amarillentos, verdes claros, oscuros e incluso negros, motivo por el que a veces pueden ser difíciles de identificar, asimismo, sus antenas son alargadas y están segmentadas como el resto de insectos, generalmente las mantienen hacia atrás y no son más largas que sus cuerpos.
Por otro lado, sus cuerpos también pueden presentar diversos colores al mismo tiempo, siempre rondando los colores ya mencionados anteriormente.
Con respecto a los ojos, se puede notar en las fotografías que poseen 2 grandes ojos compuestos de color rojizo, una tonalidad otorgada por los pigmentos que poseen las células que componen y dividen cada uno de esos minúsculos lentes llamados omatidios, el alcance de visión de estos invertebrados no es tan notable como el de otros insectos, debemos recordar que el número de omatidios que posean determina lo eficaz que pueden llegar a ser estas sorprendentes piezas visuales, los hemípteros en términos generales no se ubican entre los primeros.
El aparato bucal de este invertebrado es del tipo picador, por lo que por medio de una probóscide o estilete, pueden perforar los tejidos de la planta para obtener el floema, aquí ya realizan el daño directo a las plantas, debilitando su organismo de una manera progresiva, esto cuando son muchos áfidos sobre la planta. En este último punto, también es importante hacer mención a que durante la picadura el pulgón puede introducir ciertos patógenos que generan enfermedades en las plantas, los áfidos son pioneros en la diseminación de virus fitopatógenos.
Por otro lado, al final del abdomen estos insectos poseen 2 apéndices algo alargados, estos conductos les sirven en realidad como mecanismo de defensa ante determinados depredadores, ya que pueden expulsar sustancias por ellos con los que pueden repeler a sus agresores; de igual manera, cuando se sienten amenazados, también emiten por dichas cornículas feromonas, estas sustancias u olores, alertan a la colonia que puede movilizarse a otro punto de a planta para estar seguros. Las patas suelen ser algo cortas y translúcidas, no hay mucho que destacar de estas unidades de locomoción.
Dentro de una colonia de áfidos se pueden encontrar hembras sin alas (ápteras) y aladas, esto muestra en parte el porqué son tan exitosos en los ecosistemas terrestres, ya que pueden desplazarse en vuelo hacia otras plantas e iniciar otro ciclo, por lo que en poco tiempo pueden colonizar un gran número de plantas. Las hembras aladas más allá de tener 2 pares de alas, tienen otras diferencias en comparación de las hembras ápteras, las primeras de esta especie tienen la cabeza y el tórax negros y el abdomen verde o amarillento, también se destaca que en esta variedad de un mismo ejemplar si se pueden diferenciar los tagmas de su cuerpo.
En este pequeño video se puede notar de una mejor manera a una hembra alada de esta especie, nótese que las alas son mucho más largas que su cuerpo, eso puede variar entre especies, por lo que es un factor a tener en cuenta a la hora de identificar, es decir, que si no se tiene éxito con los ejemplares ápteros, entonces toca observar los detalles de los alados, destacando también que los machos son alados, pero suelen ser mucho más pequeños que las hembras.
Esta es una toma más cercana a una de sus alas anteriores, en ella podemos apreciar que son membranosas, además de poderse distinguir las venas que la conforman, la parte que está en un círculo, es generada por un engrosamiento y distribución de las venas principales, esta zona se denomina terostigma. Estos insectos no son muy buenos voladores, sin embargo saben aprovechar muy bien las corrientes de aire para llegar a otras zonas.
Para finalizar hay que hacer mención quizás al aspecto más llamativo de estos artrópodos, y es que, las hembras pueden reproducirse sin necesidad de machos, esto lo hacen por medio de la partenogénesis, en donde dada ciertas condiciones, ellas pueden traer a la vida a nuevas generaciones sin estar fecundadas, esto aplica para los dos tipos de hembras que hay, tanto ápteras como aladas. Asimismo, también pueden mantener a los huevos dentro de su abdomen, las ninfas eclosionan dentro de la madre y ella los da a luz de forma vivípara, también pueden poner los huevos fuera, pero como mencioné anteriormente, todo depende de las condiciones a las que estén expuestas. Las ninfas son inicialmente amarillentas, realizarán varias mudas de cutícula a medida que aumentan de tamaño y en aproximadamente una semana estarán listas para iniciar otro ciclo, las capacidades de estos insectos pueden considerarse que están a otro nivel en comparación de otros invertebrados.
Todo el material fotográfico y los videos pertenecen al autor 
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