Versión en Español abajo. / Spanish version below.
There are ancient cities all around the world. Egypt, China, Europe, Mexico, Los Andes Mountains, etc. However, the Amazon seems to be an area completely fulfilled by rainforest and some isolated small groups of tribes. This is the perspective we usually have of Amazon. Nevertheless, the Amazon jungle's history is being re-written because of recent discoveries and studies.
This publication was inspired by a documentary I have watched recently, called "Jungle Mystery: Lost Kingdoms of the Amazon". It shows a new perspective of the history of the Amazon, gathering some experts and bring some discoveries to the screen. Some of the most highlighted findings and theories showed in the documentary are the presence of millions of people living within the rainforest before the Europeans arrive, confirmation of the Polynesian origin of some tribes that arrived in South America some centuries ago, petroglyphs in Colombia with a supposed age of almost 20,000 years, among other things.
In this publication, we will focus on the discoveries made around the Xingu River in Brazil. The documentary is divided into 3 parts, and the first one is where the interconnected villages are shown. This area is home to the tribe Kuikuro. Michael Heckenberger is an anthropologist that has been collaborating with the Kuikuro tribe for some time ago. He makes his appearance on the documentary investigating the amazonian topography using LIDAR technology to scan the soil from the air. His findings show signs of ancient settlements hidden inside the rainforest, and roads connecting them.
Nevertheless, Michael Heckenberger already has been studying other ancient villages since some decades ago. A news article from 2003 already reported the discoveries of several ancient villages in the Xingu region by Heckenberger and his team. These villages were shown to be interconnected by roads, the largest of which were up to 50 meters wide. These roads formed an extensive network of interconnected villages, maintaining certain angles and having apparent alignment with the stars. These roads even contained bridges, some of which are still used today by the Kuikuro tribe. Every 3 to 5 kilometers there was a village. Using the analogy, this would form a picture very similar to what we have today of a blockchain network.
For a long time, the Amazon was always considered to be a wild place and not conducive for a relatively advanced civilization to flourish there. However, evidence has been emerging that proves otherwise. But there is still a great enigma, it is known that the soil of the Amazon is not of such quality as to be suitable for cultivation. Thus, it would be difficult to sustain a population of thousands of people, in addition to the hostile nature of the Amazon rainforest. On the other hand, it is believed that the Amazon looked different many centuries ago, which could have allowed a greater degree of cultivation. The areas between villages may have looked different from the dense jungle, but there is as yet no solid physical evidence to say for sure.
It is said that these population areas had approximately 50,000 inhabitants in 20,000 square kilometers so that in each village there must have lived a few tens of people. The documentary shows one of the Kuikuro villages today. A circular plaza of several tens of meters in diameter is observed, in which I estimate that around 50 to 100 members of the tribe must live. The chief of the tribe is interviewed in the documentary and mentions that chickenpox came to his village in his childhood, causing the death of many of the tribe's members. Therefore, it can be assumed that the arrival of the Europeans brought large epidemics in the existing populations, which added to slavery, reduced the population of the Kuikuro tribe to only hundreds.
These "garden cities" are estimated to be 1500 years old, but flourished approximately between the 13th and 17th centuries. The arrival of Europeans in 1492 seems to mark the beginning of their decline. This tells us that this civilization, apparently ancestors of today's Kuikuro, had 1000 years to develop all these constructions, creating interconnected villages in apparent harmony with nature. Instead of centralization and isolation such as happens in modern cities, there seems to be decentralization and extension throughout the space of nature. Likely, many of these constructions are still lost in the jungle.
This form of "urbanism" has not been seen anywhere else in the world. Certainly, this civilization did not leave stone structures that endure over time, which makes it difficult to study, and that is why it was always thought that the Amazon was always relatively virgin. Michael Heckenberger points out that these villages do not deserve the title of "city", but that the interconnection between them made it possible to walk from one to another in minutes. Despite the lack of impressive structures, the organization of these interconnected villages indicates that this civilization had a significant level of development.
This "decentralized" model of semi-urbanism could be an example for modernity to follow. Especially following the theme of sustainability, our modern cities are certainly not environmentally friendly. The ancestors of the Kuikuro tribe were probably unaware of the concept of decentralization, and their governance may not have been so, but they probably arrived at this way of distribution while maintaining a certain balance with nature. Could we reduce the stress and overcrowding of cities while doing less damage to the environment by following a similar model of urban planning today?
Sources
•Lost cities of the Amazon revealed — NBCnews.com (2003)
•Under the Jungle — Newyorker.com (2010)
•Ancient Amazon Actually Highly Urbanized — ScientificAmerican.com (2008)
•Anthropologists Find New Type of Urbanism in Amazon Jungles — Wired.com (2008)
Other links of interest
Amazon Jungle Once Home to Millions More Than Previously Thought — NationalGeographic.com (2018)
The interconnected peoples of ancient Amazon (Maria Guimarães) — RevistaPesquisa.fapesp.br (2021)
Ancient Amazon Villages Unearthed — CBSnews.com (2003)
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Español
¿Antiguas aldeas "descentralizadas" en el Amazonas?
Existen ciudades antiguas en todo el mundo. Egipto, China, Europa, México, los Andes, etc. Sin embargo, el Amazonas parece ser una zona completamente llena de selva tropical y algunos pequeñas tribus aisladas. Esta es la perspectiva que solemos tener de la Amazonia. Sin embargo, la historia de la selva amazónica se está reescribiendo debido a los recientes descubrimientos y estudios.
Esta publicación se ha inspirado en un documental que he visto recientemente, llamado "Jungle Mystery: Lost Kingdoms of the Amazon". Muestra una nueva perspectiva de la historia del Amazonas, reuniendo a algunos expertos y llevando a la pantalla algunos descubrimientos. Algunos de los hallazgos y teorías más destacados que se muestran en el documental son la presencia de millones de personas viviendo dentro de la selva antes de la llegada de los europeos, la confirmación del origen polinesio de algunas tribus que llegaron a Sudamérica hace algunos siglos, petroglifos en Colombia con una supuesta antigüedad de casi 20.000 años, entre otras cosas.
En esta publicación, nos centraremos en los descubrimientos realizados en torno al río Xingu, en Brasil. El documental se divide en 3 partes, y en la primera se muestran las aldeas interconectados. En esta zona vive la tribu Kuikuro. Michael Heckenberger es un antropólogo que lleva tiempo colaborando con la tribu Kuikuro. Hace su aparición en el documental investigando la topografía amazónica utilizando la tecnología LIDAR para escanear el suelo desde el aire. Sus hallazgos muestran indicios de antiguos asentamientos ocultos en el interior de la selva, y de algunos caminos que los conectan.
Sin embargo, Michael Heckenberger ya ha estado estudiando otras aldeas antiguas desde hace algunas décadas. Un artículo de 2003 ya informaba de los descubrimientos de varias aldeas antiguas en la región de Xingu por parte de Heckenberger y su equipo. Se demostró que estas aldeas estaban interconectadas por caminos, los más grandes de los cuales tenían hasta 50 metros de ancho. Estos caminos formaban una extensa red de aldeas interconectadas, manteniendo ciertos ángulos y teniendo una aparente alineación con las estrellas. Estos caminos contenían incluso puentes, algunos de los cuales siguen siendo utilizados hoy en día por la tribu Kuikuro. Cada 3 o 5 kilómetros había un pueblo. Utilizando la analogía, esto formaría una imagen muy parecida a la que tenemos hoy en día de una red blockchain.
Durante mucho tiempo se consideró que el Amazonas era un lugar salvaje y poco favorable para que floreciera en él una civilización relativamente avanzada. Sin embargo, han ido apareciendo pruebas que demuestran lo contrario. Pero todavía hay un gran enigma, se sabe que el suelo de la Amazonia no es de tal calidad como para ser apto para el cultivo. Así, sería difícil sostener una población de miles de personas, además de la naturaleza hostil de la selva amazónica. Por otro lado, se cree que el Amazonas tenía un aspecto diferente hace muchos siglos, lo que podría haber permitido un mayor grado de cultivo. Es posible que las zonas entre las aldeas tuvieran un aspecto diferente al de la densa selva, pero todavía no hay pruebas físicas sólidas que permitan asegurarlo.
Se dice que estas zonas de población tenían aproximadamente 50.000 habitantes en 20.000 kilómetros cuadrados, por lo que en cada pueblo debían vivir unas decenas de personas. El documental muestra una de las aldeas de Kuikuro en la actualidad. Se observa una plaza circular de varias decenas de metros de diámetro, en el que estimo que deben vivir entre 50 y 100 miembros de la tribu. El jefe de la tribu es entrevistado en el documental y menciona que la varicela llegó a su pueblo en su infancia, causando la muerte de muchos de los miembros de la tribu. Por lo tanto, se puede suponer que la llegada de los europeos trajo consigo grandes epidemias en las poblaciones existentes, que sumadas a la esclavitud, redujeron la población de la tribu Kuikuro a sólo cientos.
Se calcula que estas "ciudades jardín" tienen 1500 años de antigüedad, pero prosperaron aproximadamente entre los siglos XIII y XVII. La llegada de los europeos en 1492 parece marcar el inicio de su declive. Esto nos dice que esta civilización, aparentemente ancestros de los actuales Kuikuro, tuvo 1000 años para desarrollar todas estas construcciones, creando pueblos interconectados en aparente armonía con la naturaleza. En lugar de la centralización y el aislamiento como ocurre en las ciudades modernas, parece haber una descentralización y extensión por el espacio de la naturaleza. Es probable que muchas de estas construcciones sigan perdidas en la selva.
Esta forma de "urbanismo" no se ha visto en ningún otro lugar del mundo. Ciertamente, esta civilización no dejó estructuras de piedra que perduren en el tiempo, lo que dificulta su estudio, y por eso siempre se pensó que la Amazonia siempre fue relativamente virgen. Michael Heckenberger señala que estas aldeas no merecen el título de "ciudad", pero que la interconexión entre ellas permitía ir de una a otra en minutos. A pesar de la falta de estructuras impresionantes, la organización de estas aldeas interconectadas indica que esta civilización tenía un nivel de desarrollo importante.
Este modelo "descentralizado" de semiurbanismo podría ser un ejemplo a seguir en la modernidad. Especialmente siguiendo el tema de la sostenibilidad, nuestras ciudades modernas no son tan respetuosas con el medio ambiente. Los antepasados de la tribu kuikuro probablemente desconocían el concepto de descentralización, y puede que su forma de governanza no lo fuera, pero probablemente llegaron a esta forma de distribución manteniendo un cierto equilibrio con la naturaleza. ¿Podríamos reducir el estrés y la superpoblación de las ciudades haciendo menos daño al medio ambiente siguiendo un modelo de planificación urbana similar en la actualidad?
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