300 yıl önce neredeyse herkes bulaşıcı hastalıklardan öldü. Veba 1347'de yayılmaya başladığında, yaklaşık iki yıl içinde neredeyse Avrupa'nın yarısını öldürdü. Çiçek gibi hastalıklar Kuzey Amerika'ya ulaştığında ise, 100 yılda yerli nüfusu yaklaşık yüzde 90 oranında azalıyordu. 1800'lü yılların başında, Batı'da önde gelen ölüm nedeni tüberküloz idi. Ondan sonra yaşlılıktan çok fazla kimse öldü, büyüklerin neden saygı duyulduğunun bir sebebide budur. Bugün büyükler bir düzine 70 yaşından sonra hayatta kalma alışılmadık bir şey. Amerika Birleşik Devletleri'nde yüzde 73'ü kalp yetmezliği, kanser ve inme nedeniyle ölüyor.