La fama académica de Stephen Hawking, el físico británico que murió este miércoles a los 76 años, se basa en sus investigaciones sobre los agujeros negros y la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
Pero, como divulgador científico, solía salirse de su área de investigación, usando su reconocimiento para destacar aquello que consideraba los grandes desafíos y amenazas existenciales para la humanidad en las décadas que se avecinan.
1 . Abandonar la Tierra
A Hawking le preocupaba que colocáramos todas nuestras esperanzas en la Tierra. Durante décadas pidió a la humanidad que comenzara el proceso de construir establecimientos permanentes en otros planetas.
"Estamos quedándonos sin espacio y los únicos espacios a los que podemos ir son otros mundo", dijo el año pasado en el festival científico y artístico Starmus, en Noruega.
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"Es el momento de explorar otros sistemas solares. Expandirnos puede ser lo único que nos salve de nosotros mismos. Estoy convencido de que los humanos necesitan irse de la Tierra", agregó.
Según Hawking, más tarde que temprano la humanidad sería víctima de una catástrofe que empujaría a la especie a la extinción.
Lo que más le preocupaban eran los llamados eventos de baja probabilidad y alto impacto; por ejemplo, la colisión de un gran asteroide contra el planeta.
Pero el británico también percibió otras amenazas potenciales, como la inteligencia artificial, el cambio climático, los virus genéticamente modificados y una posible guerra nuclear, por citar algunos ejemplos.
En 2016 Hawking le dijo a la BBC: "Aunque la probabilidad de que la Tierra sufra un desastre próximamentesea bastante baja, esta se acumula con el tiempo y se convierte en casi una certeza para los próximos mil o 10 mil años".
Si bien estaba convencido de que, para ese entonces, los humanos ya habitarían en otros lugares del cosmos, también dijo: "No vamos a establecer colonias autosuficientes en el espacio por lo menos en los próximos 100 años, así que debemos ser muy cuidadosos hasta entonces".
En concordancia con sus ideas, en 2016 Hawking brindó apoyo a un ambicioso proyecto de investigación para desarrollar tecnologías de exploración interestelar llamado Breakthrough Starshot.
2 . Máquinas inteligentes
Hawking reconocía las grandes oportunidades surgidas gracias a los avances en la inteligencia artificial, pero también advirtió sobre sus peligros.
En 2014, le dijo a la BBC que "el desarrollo de una inteligencia artificial completa podría significar el fin de la raza humana".
"Los humanos, que somos seres limitados por nuestra lenta evolución biológica, no podremos competir con las máquinas y seremos superados por ellas", agregó.
En su opinión, las formas primitivas de inteligencia artificial desarrolladas hasta la fecha habían demostrado ser muy útiles. De hecho, la tecnología que usaba para comunicarse incorporaba este tipo de desarrollos tecnológicos.
Pero Hawking temía las consecuencias de aquellas formas avanzadas de inteligencia artificial, las cuales podrían igualar o superar a los humanos.
En su momento, algunos académicos destacaron que los comentarios del físico se basaban en conceptos obsoletos de ciencia ficción.
Uno de los detractores más prominentes fue el ingeniero y especialista en ética robótica Alan Winfield, quien trabaja en el Laboratorio de Robótica de Bristol, en Reino Unido.
"Encuentro las afirmaciones de Hawking profundamente inútiles", dijo entonces a la BBC. "El problema no es inevitable. Hawking habla de una probabilidad muy pequeña basada en una serie de eventos que tendrían que suceder uno detrás de otro para que eso se diera".
3 . Calentamiento global
Hawking creía que el calentamiento global era una de las mayores amenazas para la vida en el planeta.
El físico temía particularmente la llegada del llamado "punto de inflexión", un momento en el cual el calentamiento global se volvería irreversible.
En este sentido, hizo una serie de incendiarias declaraciones el año pasado tras la decisión de Estados Unidos de retirarse del acuerdo climático de París.
"Al negar la evidencia del cambio climático y retirarse del acuerdo de París, (el presidente de EE.UU.) Donald Trump causará un daño ambiental evitable a nuestro hermoso planeta, poniendo en peligro a la naturaleza, para nosotros y nuestros hijos", afirmó.
Y agregó: "Las acciones de Trump podrían hacer que la Tierra cruce ese umbral (del punto de inflexión) para convertirse en Venus, con una temperatura de 250ºC y lluvias de ácido sulfúrico".
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de Naciones Unidas coincide en el riesgo potencial de alcanzar el punto de inflexión climático a medida que aumentan las temperaturas, aunque también enfatiza la falta de información completa sobre el tema.
4 . Contacto extraterrestre
Existe toda un área de investigación científica dedicada a monitorear señales de vida inteligente provenientes de otras partes del universo.
Hawking no estaba en contra de esto, sino que advertía sobre los riesgos de intentar contactar civilizaciones alienígenas de forma activa.
"Creo que sería un desastre", dijo al canal de National Geographic en 2004 sobre un posible contacto con alienígenas.
"Los extraterrestres probablemente estarían muy adelantados respecto a nosotros (...). Creo que debemos quedarnos cabizbajos", agregó.
Luego, en 2010 ahondó en este concepto y dijo al canal de televisión Discovery que los extraterrestres podrían atacar la Tierra para robar nuestros recursos: "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería mucho más parecido a cuando Colón desembarcó en América", dijo.
"Con tan solo mirarnos a nosotros mismos podemos ver cómo la vida inteligente podría resultar ser algo que no nos gustaría conocer".
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