Ciencia y naturaleza (parte 2): ¿Qué es la botánica?

Este artículo corresponde a la segunda parte de una serie que comenzamos hace una semana con un objetivo: acercar a todos ustedes la ciencia, explicando con un lenguaje simple y cercano, de qué se trata; e ilustrando en el camino qué son y qué estudian algunas de sus disciplinas más conocidas. Para estar al tanto de todo lo hablado en este artículo, recomendamos leer el siguiente post:

• ¿Qué es la ciencia?

A continuación, estudiaremos una disciplina que nos muestra grandes maravillas de la naturaleza: la botánica.

Fragmento del libro "Herbario de Rocesvalles", extraído de este sitio.

Como vimos en el artículo anterior, existen tres grandes ciencias encargadas de estudiar la naturaleza que nos rodea: física, química y biología. La biología, a grandes rasgos, se encarga de estudiar la vida y , por supuesto, a los seres vivos. Como podemos percibir, en nuestro día a día, la diversidad y complejidad de la vida es impresionante, por lo que surge la necesidad de ordenar su estudio en diferentes disciplinas; una de ellas es la botánica.

Existen distintas formas de clasificar a los seres vivos. Una de ellas, corresponde al sistema de seis reinos de Thomas Cavalier-Smith, el cual describe a los siguientes: Animalia, Fungi, Chromista, Bacteria ,Protozoa y Plantae. La botánica se encarga del estudio de tres de estos reinos; Fungi, Chromista y Plantae, pero con principal predominancia, al reino Plantae

¿A qué corresponde cada reino?

Los reinos que estudia la botánica corresponden a lo siguiente:

• Reino Plantae: Seres vivos fotosintéticos, es decir, que obtienen energía a través de la luz del sol, con la cual fabrican su alimento. Además, estos seres no tienen capacidad locomotora (no pueden desplazarse con libertad), y están principalmente constituidos por celulosa (grandes cadenas de glucosa que tienen como principal función ser un sostén estructural). En palabras simples, este reino corresponde a las plantas terrestres que vemos en nuestro día a día: árboles, verduras, plantas ornamentales y vegetación.





• Reino Fungi: Seres vivos heterótrofos, es decir, que necesitan consumir otros seres vivos para obtener su alimento. No tienen capacidad locomotora. Aquí podemos encontrar a los mohos, setas y levaduras, mayormente conocidos como hongos.





• Reino Chromista:Aquí podemos encontrar a la gran parte de las conocidas algas, que la mayoría realiza fotosíntesis.

En resumen

La botánica es una disciplina de la biología que se encarga de estudiar parte de los seres vivos en la tierra. En particular, estudia a las plantas, los hongos y las algas, pero con un especial énfasis en las plantas.

Ramas de la disciplina

Desde que los seres humanos estamos presentes en la tierra, en cierto modo, ponemos en práctica esta disciplina. La importancia de las plantas en nuestra vida es crítica, por lo que siempre ha existido la necesidad de estudiarlas y analizarlas con el fin de sobrevivir. Observamos: cuáles nos sirven de alimento, cuáles nos son de utilidad para fabricar herramientas y utensilios, cuáles debemos evitar, y un sinfín de otras propiedades de gran importancia. Es decir, en la historia ha predominado un estudio práctico de las plantas que nos ha entregado importantes conocimientos.

Actualmente, la botánica aplicada sigue con este paradigma práctico de estudio, e investiga las aplicaciones y utilidades que podemos obtener de las plantas. Desde esta disciplina se hacen los estudios que nos permiten conocer: qué plantas tienen propiedades medicinales, cuáles se pueden utilizar para obtener grandes cantidades de alimento, o cuáles son de gran resistencia para construir robustas cuerdas. En nuestra sociedad actual, esto se traduce en que la botánica aplicada investiga, en gran parte, para dar servicio a la industria forestal, agraria, cosmética y farmacéutica.

Pero también, existe la llamada botánica pura que se encarga de adquirir conocimientos de la naturaleza de los seres vivos que estudia la botánica. Desde aquí se investiga la anatomía, fisiología y morfología de plantas, hongos y algas. En otras palabras, estudia la estructura de estos seres vivos, su función, reproducción, clasificaciones e interacciones que estos tienen con el medio ambiente. Por ejemplo, aquí podemos entender el proceso de polinización y el porqué de la importancia de las abejas en el ecosistema (¡ya hablaremos de esto en un futuro!), y también qué son y de dónde vienen las frutas que comemos a diario.

Imagen propia, sistema vascular de una raíz

Relevancia

Cómo podemos inferir, la botánica ha sido fundamental en el desarrollo del ser humano. Ha sido un pilar fundamental para la obtención de alimentos a través del desarrollo de la agricultura, y la obtención de nuevas medicinas que han salvado a nuestra especie, como los antibióticos. Las plantas nos proveen de muchos bienes y servicios; a partir de ellas obtenemos: la madera, las cuerdas, el algodón de nuestra ropa, la seda, el papel y un sinfín de otros materiales.

Las plantas corresponden a seres autótrofos de gran abundancia, es decir, obtienen su alimento y energía a través del sol, tierra y agua. Esto los convierte en un actor de importancia crítica en el ecosistema. Con su ausencia nos quedaríamos sin alimento, cambiaría la composición de nuestra atmósfera, se alterarían las condiciones geológicas de la tierra y modificarían en su totalidad las condiciones climáticas. En pocas palabras, son fundamentales para el desarrollo de la vida que tenemos actualmente en la tierra, y sin ellas, simplemente dejamos de existir.

Por esta razón, la botánica no solo debe ser usada como una herramienta para optimizar el consumo humano, si no también, para entender mejor nuestra naturaleza, de modo que podamos vivir con conocimiento acerca de cómo reducir nuestro impacto negativo en la tierra y, así, preservar la vida y existencia de todas las especies.