Два совершенно разных космических аппарата НАСА на грани исчерпания топлива: космический корабль "Кеплер", который провел девять лет в глубоком космосе, собирал данные, помогавшие обнаруживать тысячи планет, вращающихся вокруг звездной солнечной системы; и космический корабль "Рассвет", который провел 11 лет на орбите и изучал два крупнейших объекта астероидного пояса - Весту и Цереру.
Иллюстрация космического корабля NASA «Рассвет» с его характерным ионным двигателем. ©НАСА
Тем не менее, две рекордных миссии имеют больше общего, чем их случайно низкий уровень топлива. Обе миссии собрали данные, которые сломали новую научную базу, в поисках ответов внутри и вне нашей солнечной системы.
Созданный в 2007 году, "Рассвет" (Dawn) был первым космическим аппаратом, который вышел на орбиту между Марсом и Юпитером, и первым вращавшийся вокруг более чем одно место в глубоком космосе. С 2011 по 2012 год Dawn изучил астероид Веста, перед осуществлением беспрецедентного маневра, покидая орбиту и отправившись на карликовую планету Церера, которую он наблюдал далее более 3,5 лет. "Рассвет" останется на стабильной орбите вокруг Цереры на протяжении десятилетий. Среди его многочисленных находок, Dawn помог ученым обнаружить органику на Церере и доказательства того, что карликовые планеты могли бы вмещать океаны в течение значительной части их истории - и, возможно, все еще это происходит.
Кэплер, между тем, запустился в 2009 году и показал, что есть статистически по крайней мере одна планета вокруг каждой звезды в нашей галактике. Это также открыло нам глаза на разнообразие миров за пределами нашей солнечной системы, обнаружением более чем 2600 планет, вращающихся вокруг других звезд. Среди этих миров - скалистые планеты размером с Землю, некоторые из которых расположены в зонах обитания жизни их звезд, где жидкая вода может наполнять поверхность. Кеплер также охарактеризовал класс планет, которые не существуют в нашей Солнечной системе: миры между размерами Земли и Нептуна, или "супер-Земли".
Иллюстрация космического корабля NASA Kepler. ©НАСА
Обе миссии были расширены в сравнении с их первоначально ожидаемой продолжительностью жизни из-за инновационной работы их инженеров и ученых. В 2016 году была расширена миссия Dawn на Церере. В 2017 году его миссия была снова расширена, для исследования карликовой планеты с высоты 35 километров над поверхностью с главной целью понимания эволюции Цереры и, возможно, активной геологии.
В 2012 году Кеплер завершил свою основную миссию и получил дополнительное продление. После поломки второго гироскопа, который поддерживал космический корабль в 2013 году, находчивые инженеры нашли способ использовать солнечное давление, чтобы временно держать космический корабль в нужном направлении. Начиная с 2014 года эта новая миссия была названа K2. С тех пор он работает, собирая научные данные 19 разных участков неба с популяциями звезд, галактик и объектов солнечной системы.
Обе миссии, с их огромными наборами данных, дали ученым на Земле большую почву о размышлении. От миссии "Рассвет" мы обнаружили, что Церера все еще может быть геологически активной, и у нее может быть высокая концентрация воды и осадки ее солей на ее поверхности. От миссии Кеплера мы узнали, что планеты более распространены, чем звезды в нашей галактике, и что многие из них могут обещать жизнь, как мы ее знаем. Он также показал нам разнообразие планет и планетных систем, некоторые из которых очень отличаются от наших.
Когда мы готовимся прощаться с этими двумя рекордными миссиями, мы радуемся тому факту, что открытия будут по-прежнему возникать из собранных за десятилетия ими данных в будущем.