Until last year, I hadn't heard of Northern Chile. In this country, the North is usually defined as everything above Santiago, the capital, and the South as everything below it. While it's true that, given the country's vast expanse, it would be difficult to divide it into just two extremes—because there's also a central region—the truth is that Santiago is quite close to the middle of Chile's entire expanse, so this simplification of what constitutes North and what constitutes South isn't so far-fetched.
Hasta el año pasado, no conocía el Norte de Chile. En este país se suele entender como Norte todo lo que está arriba de Santiago que es la capital, y Sur todo lo que está debajo de ella. Si bien es cierto que siendo un país tan largo, sería difícil dividirlo solo en dos extremos - porque también hay un zona central - la verdad es que Santiago está bastante cerca de la mitad de toda la extensión chilena con lo que no es tan descabellada esa simplificación de lo que es Norte y lo que es Sur.
I had been to Pucón, Puerto Varas, Puerto Montt, Temuco, Osorno, Concepción, and Panguipulli—all cities south of Santiago—but I hadn't gone the other way. Speaking of the North of Chile—the NORTH in capital letters—makes me think of Iquique or San Pedro de Atacama, cities farther from the capital. However, the Coquimbo Region, some 400 km away, is already considered part of Northern Chile. One day, taking advantage of a bus ticket offer, I decided to head to the city of La Serena, famous for its monumental lighthouse. I traveled at night to make the most of the day, as I wouldn't be sleeping there, but rather traveling back the following night—two nights in a row sleeping on the road—and that's why I arrived around six in the morning when it was still pitch black. I traveled during the month of March, at the end of summer, and the morning was quite cool. I ate something at the terminal and, under the cover of darkness, walked to the Lighthouse, a must-see on any visit to the city, not only for what it represents but also for its location at the end of the waterfront. It was a wonderful experience to arrive there while it was still dark and witness the change from the dark blue to the pale pink of dawn and then to the blue of day. It was a very beautiful gradual process, and at dawn I stayed there reading a bit, under the shadow of the lighthouse, listening to the sound of the Pacific Ocean waves.
Había estado en Pucón, Puerto Varas, Puerto Montt, Temuco, Osorno, Concepción, Panguipulli, todas ellas ciudades al Sur de Santiago, pero no había ido hacia el lado contrario. Hablar del Norte de Chile - el NORTE así en mayúsculas - me hace pensar en Iquique o San Pedro de Atacama, ciudades más distantes de la capital, pero la Región de Coquimbo, a unos 400 Km, ya es considerada parte del Norte Chileno y un día, aprovechando una oferta en boletos de autobús, opté por dirigirme a la ciudad de La Serena, famosa por su monumental faro. Viajé de noche para aprovechar al máximo el día, ya que no me quedaría a dormir allí, sino que viajaría de regreso la noche siguiente - dos noches seguidas durmiendo en la carretera - y fue por eso que llegué sobre las seis de la mañana cuando aún era noche cerrada. Viajé durante el mes de marzo, finales del verano, y la mañana estaba bastante fresca. Comí algo en el terminal y así, al amparo de la oscuridad de la madrugada, me fui caminando hasta el Faro, una parada obligatoria en cualquier visita a la ciudad no sólo por lo que representa sino por su ubicación, al extremo de la costanera. Fue una gran experiencia llegar a ese lugar cuando todavía era de noche e ir presenciando el cambio del azul oscuro al rosa pálido del amanecer y luego hacia el azul del día. Fue un proceso progresivo muy lindo y al despuntar el día aún me quedé allí leyendo un poco, bajo la sombra del faro, escuchando el rumor del oleaje del Océano Pacífico.
I then went for a walk downtown, where I saw part of the historic center and some plazas. I visited a couple of museums, which I don't want to go into detail about here because the post would be too long, and I won't even briefly mention them because it would be unfair to those places. I'll prepare an additional post to talk about both museums I visited: the Gabriel González Videla Museum and the impressive Archaeological Museum of La Serena, which houses a collection of indigenous Chilean figures, including a Moai, a typical statue of Rapa Nui (Easter Island).
Luego me fui a caminar por el centro en donde vi parte del casco histórico, algunas plazas, entré a un par de museos que no quiero detallar acá porque el post sería muy largo y que no muestro ni siquiera brevemente porque sería injusto con esos lugares. Prepararé un post adicional para conversar sobre ambos museos que vi, el Museo Gabriel González Videla y el impresionante Museo Arqueológico de La Serena que posee una colección de pueblos originarios de Chile, incluyendo un Moai, típico de Rapa Nui (Isla de Pascua).
After that, I went to a cafe near the cathedral where I had a coffee and some croissants and continued walking aimlessly through the streets of the historic center until I came to an avenue that led me directly to one of the most beautiful corners of La Serena and Chile: the city's Japanese garden. If the museums I mentioned deserve a separate post, even more so a place as beautiful as the Japanese Garden deserves a whole post dedicated to it and many of the photos I took in a place with a completely Japanese aesthetic. Its flowers, colors, bridges, rivers, the layout of the place, its stillness and beauty... I can't wait to show you this place. Upon leaving, I went to visit the Gabriela Mistral Museum, but it was closed that day. Lucila de María Godoy Alcayaga, better known as Gabriela Mistral, was a Chilean writer and poet, winner of the Nobel Prize for Literature in 1945, and one of the country's greatest prides. She was born in Vicuña, also located in the Coquimbo Region, and that's why, in a special way, these cities have a multitude of places that pay homage to the poet: murals, museums, plazas, or that wooden sculpture in front of the bus terminal. I didn't notice it that night when I arrived, but discovered it later when I passed by the area again before entering a shopping center to charge my phone.
Luego de eso, entré a una cafetería cercana a la catedral en donde me tomé un café y unas medialunas y seguí caminando sin rumbo fijo por las calles del casco histórico hasta que llegué a una avenida que me llevó directamente a uno de los rincones más hermosos de La Serena y de Chile: el jardín japonés de la ciudad. Si los museos que mencioné se merecen un post aparte, con mayor razón un lugar tan hermoso como el Jardín Japonés merece que le dedique toda una publicación y que muestre muchas de las fotos que tomé en un lugar de completa estética japonesa. Sus flores, colores, puentes, ríos, la disposición del lugar, su quietud y belleza... no puedo esperar a mostrarles ese lugar. Al salir de allí me fui a visitar el Museo Gabriela Mistral, pero se encontraba cerrado ese día. Lucila de María Godoy Alcayaga, mejor conocida como Gabriela Mistral fue una escritora y poetisa chilena, laureada con el Premio Nobel de Literatura en 1945, y uno de los mayores orgullos del país. Ella nació en Vicuña, ubicada también en la Región de Coquimbo y por eso, de manera especial, en estas ciudades existen un montón de lugares que rinden homenaje a la poeta, murales, museos, plazas, o esa escultura de madera que se encuentra frente al terminal de buses y que no vi en la noche al llegar, sino que descubrí luego, cuando volví a pasar por el sector antes de entrar a un centro comercial para cargar un poco la batería de mi teléfono.
Upon leaving the mall, I set out to walk south along the waterfront from the lighthouse and then return. I stopped at an Asian restaurant for dinner and then spent the rest of the afternoon walking on the sand, reading some more, and watching the sunset. This sunset itself also gives me plenty to think about and share, so I'll leave that one for another post because of what it represented in that moment of calm before the night fell. However, I can tell you that after that, I went back to the lighthouse, my third visit that day, and I waited there overnight before traveling back to Santiago. Despite all the things I did and having visited all those places on foot—I never took any type of transportation—I wasn't tired, and I actually would have stayed the night there just for the chance to spend another day on that beach reading. I haven't revisited La Serena, but it's definitely on my list, not only because there are so many other places I'd like to see (like the museum that was closed, or the Observatory, or take advantage of the opportunity to travel to the city of Coquimbo), but above all to enjoy sitting and looking at the ocean next to that monumental lighthouse and then watching the sky change from night to day and again from day to night. Have any of you been to La Serena? I'll read you in the comments.
Al salir del mall me dispuse a recorrer la costanera desde el faro hacia el Sur para luego volver. Paré en un local de comida asiática para cenar algo y luego pasé el resto de la tarde caminando sobre la arena, leyendo un poco más y contemplando el atardecer. Este atardecer en sí mismo, también me da para pensar y contar muchas cosas, así que ese también lo voy a dejar para otra publicación por lo que representó en ese momento de calma previa a la puesta del sol. Sin embargo, les puedo decir que después de eso me fui de nuevo al Faro, tercera vez que lo visitaba ese día y esperé allí la noche antes de viajar de vuelta a Santiago. A pesar de todas las cosas que hice y de haber visitado todos esos lugares caminando - nunca tomé ningún tipo de transporte - no estaba cansado y en verdad me habría quedado a pasar la noche allí sólo por la posibilidad de volver a pasar un día más en esa playa leyendo. No he vuelto a visitar La Serena, pero sin duda está en mi lista, no sólo porque hay muchos otros lugares que me gustaría conocer (como el museo que estaba cerrado, o el Observatorio, o aprovechar de llegarme hasta la ciudad de Coquimbo) sino y sobre todo por disfrutar de lo que representa sentarse a mirar el océano junto a ese monumental faro y luego ver cómo el cielo cambia de noche a día y de nuevo de día a noche, ¿alguno de ustedes ha estado en La Serena? Los leo en los comentarios.
