Les Françaises vivent en moyenne 85 ans, contre un peu moins de 79 ans pour les hommes. Pourquoi ? Outre la piste hormonale, le mode de vie et les différences cellulaires, deux pistes sont évoquées.
Chez les femmes, le vieillissement cellulaire serait plus lent. Les cellules, des hommes comme des femmes, sont équipées de petites « usines » productrices d'énergie : les mitochondries. Ces « usines » produisent des « déchets », les radicaux libres, qui participent au vieillissement. Mais leur fonctionnement est optimisé uniquement dans les cellules féminines. Explication : les gènes responsables du fonctionnement des mitochondries sont transmis par la mère. Or, l'évolution retient les gènes avantageux pour un individu si celui-ci les transmet à un grand nombre d'enfants. Les hommes ne transmettant pas les gènes mitochondriaux, les mitochondries ne sont pas optimisées pour fonctionner dans leurs cellules... et favorisent leur vieillissement.
Les femmes sont en moyenne plus petites. Leur croissance nécessite donc moins de divisions cellulaires. Or, à chaque division, les chromosomes raccourcissent, participant au vieillissement des cellules. De plus, pour les hommes, qui dit plus grand nombre de cellules dit plus grand risque que l'une d'elles devienne cancéreuse. Les hommes possèdent une parade à ce risque : une production réduite de l'enzyme qui rallonge les chromosomes, connue pour favoriser les cancers. Revers de la médaille : leurs chromosomes raccourcissent encore plus vite !