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The old telephone rang for the first time in 50 years, and the caller asked for someone who had never been born.
It was extremely strange for those who never expected a call to happen, since at the Main Office of the Headquarters of the Almost-Almost Warehouse (hidden behind the facade of an umbrella shop that is always closed) called Almost Rains; the phones almost-never-rang, especially the one that almost-doesn't-work. It was quite a commotion for the staff who were almost part of the office's bureaucratic staff.
"Is the phone that almost-never-rings because it almost-never-works ringing?" asked the supervisor to the assistant who almost answered calls, whose job was to almost-answer-calls.
"Yes, sir. I can't answer it, as I'm in charge of almost answering them," he said, raising his eyebrows and scratching his almost-bald-head.
"But it has rung so many times that you should answer it," emphasised the supervisor.
"Although," he hesitated for a few seconds, leaving the assistant with the answer on his lips, "I am not authorised to demand that you answer the telephone that almost-doesn't-rings, as it is my duty to almost-order you to answer the telephone that almost-doesn't-rings because it almost-doesn't work. However, it is clear that it has been ringing for more than 20 minutes."
The supervisor was in a predicament, as he did not have the authority to answer the phone that almost-never-rings, since it continued to ring and had undoubtedly been doing so for more than 20 minutes. He thought about almost notifying his immediate boss, the Director. While he was deciding whether or not to do so, the scandal of the phone that almost-never-rings, and which indeed did not stop ringing, began to disturb the patience of the Director of the Main Office of the Headquarters of the "Almost-Almost" Warehouse.
Thirty minutes had passed, and the phone was still ringing for the first time in 50 years.
"What is this unbearable racket? What is this intolerable noise?" cried the Director, almost banging on his desk. "Someone answer that phone, for God's sake!"
The supervisor informed the Director that the assistant who almost-received calls was not authorised to do so. "Then do it yourself, Mr Supervisor. Since you are the supervisor of the assistant who is almost authorised to answer calls."
"I was about to do so, Mr Director, sir," replied the supervisor.
"Then do it now!" exploded the Director.
The supervisor jumped towards the telephone, straightening his almost perfectly ironed uniform for a second before picking up the receiver of the almost-never-rings telephone.
"Hello?" He answered in an elegant tone, dusting off the receiver of the telephone that almost-never-rings that almost-doesn't-work, as it had not been answered for 50 years.
"Am I speaking to Mr Arthur Pendhaligon, Assistant to Almost Receiving Calls Department?" asked a voice that could be heard filtered through the din of hundreds of tumble dryers.
"There is no Arthur living here. In fact, no Arthur has been born into this company in three generations." Indeed, in the Pendhaligon family tree, there were no descendants with that name, as only the Pendhaligons inherited positions within the Main Office of the "Almost-Almost" Warehouse Headquarters.
"Exactly!" exclaimed the voice with maniacal glee on the other end of the line. "My name is Barnaby Hogshugger. I'm calling from the Mismatched Garments department. Arthur is my supervisor, or he would be if his parents hadn't ignored each other on that train in 1976. Listen carefully, because I only have a five-pence coin left, and reality is literally unravelling.
"Please don't hang up," Barnaby begged, under the tormenting hum of the tumble dryers. "I know it sounds crazy, but have you ever wondered where that argyle sock went that went into the washing machine and never came out?" He paused dramatically.
"It's not a domestic mystery, it's quantum laundry physics," he added.
The supervisor looked at the almost-ringing-telephone cord, its long length coiled around the three legs of the wooden table where it rested, ending in the cobweb-covered wall socket.
"What on earth do diamond-patterned socks have to do with a Pendhaligon who was never born?" asked the supervisor, doubting the sanity of his interlocutor.
"Everything!" Barnaby's shout made the supervisor almost drop the receiver of the telephone that almost-doesn't-ring.
"Socks come in pairs. Everyone knows that. But what they don't know is that they have a twin bond. When one is lost, the other becomes an anchor of reality. Proof that it did exist. Do you follow me?"
The supervisor was still surprised by Mr. Barnaby's desperation. He nodded at first, but then remembered he was on the phone, prompting him to hurry his response
"Yes, yes. Continue."
"Here, in the Department of Mismatched Garments, we use the energy from those orphaned socks to keep people warm. With Arthur gone, the system has collapsed, as Arthur was the only one who knew how to file away the virgin wool ones, and since he was never born, the socks have rebelled. If we don't find his non-existent birth record in the next ten minutes, the excess lint will cause a black hole in the middle of London."
The last sentence was almost inaudible amid the din of metal bending on the other end of the line.
"Find a red sock that never had a partner. Arthur's file is woven into the heel. Quick! The integrity of reality is coming apart..."
"Look in your grandmother's sewing box... Hurry!" Barnaby ordered urgently.
"Oh. My God," said the supervisor, putting the receiver of the almost-never-rings phone aside. The assistant looked at the supervisor’s surprised face.
"What was all that about?"
It took the supervisor two minutes to explain to the assistant what he had heard.
"What do you plan to do?"
"Well, discuss it with the Director."
Once again, the supervisor explained the commotion of the call to the Director.
"This is absolutely baffling!" replied the Director.
"How long ago did you speak to that Mr Barnaty...? Did he say his name was Barnacty?"
"Barnaby, sir," clarified the supervisor.
"Mmmm..." muttered the supervisor as he calculated the time.
"Exactly six minutes ago, sir."
"Well, don't waste any time and find that thing Mr Barnesty sent you to look for!" ordered the Director.
"A sock, sir," the supervisor corrected.
"Right away!" shouted the Director again.
Fortunately, the employees of the Main Office of the "Almost-Almost" Warehouse Headquarters (hidden behind the façade of an umbrella shop that is always closed, called "Almost Rains" ) lived in the adjacent building.
From his apartment, the supervisor rushed to his grandmother's old wooden sewing box. He rummaged through threads, thimbles, and rusty needles until his fingers brushed against something with a strange texture: a red sock. It had no heel, no toe, no seams. It was, technically, an "almost-sock."
As he rubbed the fabric, the fibres rearranged themselves before his eyes, forming golden letters: Arthur Pendhaligon, hanging by a thread.
Back at the office, the Director and the assistant's faces lit up at the sight of the almost-sock.
"I've got it, Mr Barnaby!" the supervisor shouted into the receiver. "I've got the sock-file!"
"Quick!" Barnaby's voice was barely audible over the din of the disintegration of the Mismatched Garments department. "Tell me the validation code on the label!"
The supervisor searched desperately as the sock disintegrated. There were no numbers, only an embroidered phrase at the top: "What is missing is what completes the design."
Just as a roar of industrial suction boomed through the phone, the supervisor shouted the phrase at the top of his lungs. The air in the room became thick, as if reality were about to crack. For a second, time stood still.
Suddenly, absolute silence descended on London.
Through the window, the assistant and the supervisor saw something incredible: thousands of missing socks were falling from the sky over the city centre, like a snowfall of multicoloured wool. Passers-by, surprised, began to pick up their lost garments from the pavements and parked vehicles.
The supervisor picked up the phone again.
"Barnaby?"
For a moment, he thought the call had been cut off.
"Not exactly," replied a new voice, deep and with the tone of someone who had just woken up from a long nap. "Arthur here. Barnaby told me what you did. Thanks to that code, the Mismatched Garments Department has been promoted to the “Department of Infinite Possibilities”.
"And Barnaby? Is he all right?"
“He’s on holiday. If you see a short man in Piccadilly Circus, wearing a suit entirely in argyle and with a beaming smile, give him my regards”
The line went dead with a final click. The old telephone that hardly ever rang because it hardly ever worked, and which had waited 50 years for that call, crumbled into a fine cloud of grey fluff on the table.
The supervisor smiled as he looked down at his feet. For the first time in his life, his two socks were exactly the same.
The balance of the universe had finally been restored.
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See you next time...
El viejo teléfono sonó por primera vez en 50 años, y la persona que llamaba preguntó por alguien que nunca había nacido.
Fue extremadamente extraño para aquellos que jamás esperaban que sucediera una llamada, puesto que en la Oficina Principal del Cuartel General del Almacén Casi-Casi (oculta tras la fachada de una tienda de paraguas que siempre está cerrada) llamada Casi Llueve; los teléfonos casi nunca sonaban, en especial el que casi-no-funciona. Fue todo un alboroto para el personal que formaba casi-parte del staff burocrático de la oficina.
“¿Acaso está sonando el teléfono que casi-no-suena porque casi-no-funciona?”, preguntó el supervisor al asistente de casi-recibir las llamadas, cuya función era casi-recibir las llamadas.
“Sí, señor. No puedo recibirla, ya que soy el encargado de casi-recibirlas”, dijo, con las cejas levantadas y rascándose la casi-calva cabeza.
“Pero ha sonado tantas veces que debería usted contestarlo”, enfatizó el supervisor.
“Aunque”, dudó por unos segundos, dejando al asistente con la respuesta en su boca, “no estoy autorizado para demandarle que responda la llamada del teléfono que casi-no-suena, ya que es mi deber casi-ordenar que conteste el teléfono que casi-no-suena porque casi-no-funciona. Sin embargo, es evidente que ha seguido sonando por más de 20 minutos.”
El supervisor se encontraba en un predicamento, ya que no disponía de la autoridad para responder la llamada del teléfono que casi-no-suena, ya que continuaba sonando y sin duda llevaba más de 20 minutos haciéndolo. Pensó en casi avisarle a su jefe inmediato, el Director. Mientras decidía si hacerlo o no, el escándalo del teléfono que casi-no-suena, y que efectivamente no dejó de sonar, comenzó a perturbar la paciencia del Director de la Oficina Principal del Cuartel General del Almacén “Casi-Casi”.
Habían transcurrido 30 minutos y aún seguía sonando el teléfono que sonaba por primera vez en 50 años.
“¿Qué es este escándalo insoportable? ¿Qué es este ruido intolerable?”, clamó el Director casi golpeando su escritorio. “¡Que alguien conteste ese teléfono por el amor de Dios!”
El supervisor informó al Director que el asistente de casi-recibirlas no tenía la autorización para hacerlo. “Pues entonces hágalo usted, señor supervisor. Ya que usted es el supervisor del asistente de casi-recibir llamadas”
“En efecto estaba casi por hacerlo, señor Director”, respondió el supervisor
“¡Pues hágalo ya!”, explotó el director
El supervisor dio un brinco hacia el teléfono, estiró su uniforme casi excelentemente planchado un segundo antes de tomar el auricular del telefono que casi-no-suena.
“¿Diga?” Respondió con modulación elegante, sacudiendo el polvo del auricular del teléfono que casi-no-suena, pues llevaba 50 años sin haber sido respondido.
“¿Hablo con el señor Arthur Pendhaligon, Asistente de casi recibir las llamadas?”, preguntó una voz que se escuchaba filtrada a través del bullicio de cientos de secadoras de ropa.
“Aquí no vive ningún Arthur. De hecho, no ha nacido ningún Arthur en esta compañía en tres generaciones”, En efecto en el árbol genealógico de los Pendhaligon, no había ningún descendiente con ese nombre, ya que solo los Pendhaligon heredaban los cargos dentro de la Oficina Principal del Cuartel General del Almacén “Casi-Casi”
“¡Exacto!” exclamó la voz con júbilo maníaco del otro lado del auricular. “Mi nombre es Barnaby Hogshugger. Llamo desde el departamento de las Prendas Desparejadas. Arthur es mi supervisor, o lo sería si sus padres no se hubieran ignorado en aquel vagón de metro en 1976. Escuche bien, porque solo tengo una moneda de cinco peniques y la realidad se está deshilachando, literalmente.
“Por favor, no cuelgue”, suplicó Barnaby bajo el atormentante ronroneo de las secadoras de ropa. “Sé que suena una locura, pero ¿Alguna vez se ha preguntado a dónde va ese calcetín de rombos que entró en la lavadora y nunca salió?”, hizo una pausa dramática
“No es un misterio doméstico, es física cuántica de lavandería”, añadió
El supervisor miró el cable del teléfono que casi no suena, su extensa longitud se enroscaba por las tres patas de la mesa de madera donde descansaba, terminando en el enchufe de pared cubierto de telarañas.
“¿Qué diantres tiene que ver los calcetines de rombos con un Pendhaligon que nunca ha nacido?” preguntó el supervisor dudando de la cordura de su interlocutor.
“¡Todo!” El grito de Barnaby hizo que el supervisor casi soltara el auricular del teléfono que casi no suena.
“Los calcetines vienen en pareja. Todo el mundo lo sabe. Pero lo que desconocen es que tiene un vínculo gemelar. Cuando uno se pierde, el otro se convierte en un ancla de realidad. Una evidencia de que sí existió. ¿Me sigue?”
El supervisor seguía sorprendido por la desesperación del Sr. Barnaby. Al principio asintió con la cabeza, pero luego recordó que estaba hablando por teléfono, lo que le llevó a apresurarse en su respuesta.
“Si, si. Continue”
“Aquí, en el departamento de las Prendas Desparejadas, usamos la energía de esos calcetines huérfanos para mantener la calefacción de las personas. Al no existir Arthur, el sistema ha colapsado, puesto que Arthur era el único que sabía cómo archivar los de lana virgen, y al no nacer él, los calcetines se han rebelado. Si no encontramos su registro de nacimiento no-existente en los próximos diez minutos, el exceso de pelusa provocará un agujero negro en pleno centro de Londres”
La última frase quedó casi inaudible ante el estruendo de metales doblándose al otro lado de la línea.
“Encuentre un calcetín rojo que nunca tuvo pareja. El expediente de Arthur está tejido en el talón. ¡Rápido! La integridad de la realidad se está deshilachando…”
“Busque en el cajón de las costuras de su abuela… ¡Apúrese!” ordenó Barnaby con voz urgente
“Oh. Dios”, comentó el supervisor colocando el auricular del teléfono que casi-no-suena a un lado. El asistente miró la cara sorprendida del supervisor.
“¿Qué ha sido todo eso?”
El supervisor tardó dos minutos en explicar al asistente lo que había escuchado.
“¿Qué piensa hacer?”
“Pues, comentarlo con el Director”
Nuevamente, el supervisor explicó todo el alboroto de la llamada al Director.
"¡Esto es absolutamente desconcertante!", respondió el Director.
“¿Hace cuánto tiempo que habló con ese señor Barnaty…? ¿Dijo que se llamaba Barnacty?”
“Barnaby, señor”, aclaró el supervisor
“Mmmm…” masculló el supervisor mientras hacía los cálculos del tiempo.
“Hace seis minutos exactamente, señor”
“¡Pues no pierda tiempo y busque la cosa esa que le mandó a buscar el señor Barnesty!” ordenó el Director.
“Un calcetín, señor”, corrigió el supervisor
“¡De inmediato!” volvió a gritar el Director
Afortunadamente, los empleados de la Oficina Principal del Cuartel General del Almacén “Casi-Casi”, oculta tras la fachada de una tienda de paraguas que siempre está cerrada, llamada “Casi Llueve”, vivían en el edificio contiguo.
Estando en su apartamento, el supervisor corrió hacia el viejo costurero de madera de su abuela. Rebuscó entre hilos, dedales y agujas oxidadas hasta que sus dedos rozaron algo con una textura extraña: un calcetín rojo. No tenía talón, ni punta, ni costuras. Era, técnicamente, un "casi-calcetín".
Al frotar el tejido, las fibras se reorganizaron bajo sus ojos, formando letras doradas: "Arthur Pendhaligon, pendiendo de unos hilos.
De nuevo en la oficina, la cara del Director y el asistente se iluminaron ante el casi-calcetín.
“¡Lo tengo, señor Barnaby!” gritó al auricular el supervisor. “¡Tengo el calcetín-expediente!”
“¡Rápido!” La voz de Barnaby apenas era perceptible ante el escándalo de la desintegración del departamento de Prendas Desparejadas. “¡Diga el código de validación que está en la etiqueta!”
El supervisor buscó desesperadamente, mientras el calcetín se desintegraba. No había números, solo una frase bordada quedaba en la parte superior: “Lo que falta es lo que completa el diseño”.
Justo cuando un estruendo de succión industrial rugió a través del teléfono, el supervisor gritó la frase con todas sus fuerzas. El aire en la habitación se tornó denso, como si la realidad quisiera resquebrajarse. Por un segundo, el tiempo se detuvo.
De repente, un silencio absoluto descendió sobre Londres.
A través de la ventana, el asistente vio algo increíble: miles de calcetines desaparecidos descendían del cielo sobre el centro de la ciudad, como una nevada de lana multicolor. Los transeúntes, sorprendidos, empezaron a recoger sus prendas perdidas de las aceras y de los vehículos aparcados.
El supervisor volvió a tomar el auricular.
“¿Barnaby?”
Por un momento pensó que se había cortado la llamada
“No exactamente”, respondió una voz nueva, profunda y con un tono de alguien que acaba de despertar de una larga siesta. “Aquí Arthur. Barnaby me ha contado lo que has hecho. Gracias a ese código, el departamento de Prendas Desparejadas ha sido ascendido a "Departamento de Posibilidades Infinitas"
“¿Y Barnaby? ¿Está bien?”
“Está de vacaciones. Si ves a un hombre bajito en Piccadilly Circus, vistiendo un traje hecho enteramente de rombos y con una sonrisa de oreja a oreja, salúdalo de mi parte.”
La línea se cortó con un clic definitivo. El viejo teléfono que casi-no-suena porque casi-no-funciona y que había esperado 50 años para esa llamada, se deshizo en una fina nube de pelusa gris sobre la mesa.
El supervisor dibujó una sonrisa en su cara al verse los pies. Por primera vez en su vida, sus dos calcetines eran exactamente iguales.
El equilibrio del universo, por fin, se había restablecido.
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Hasta la próxima.