Este juego distribuido por Microsoft Studios y desarrollado por Rick Goodman para la compañía Emsemble Studios, fue el primero de esta última, y se convirtió en un éxito inmediato por las diversas posibilidades que poseía, entre ellos su realismo.
Fue lanzado en octubre de 1997 y era del tipo RTS estrategia en tiempo real, estaba basado en las primeras civilizaciones que existieron, desde la Edad de Piedra pasando por la de las herramientas y la de bronce hasta la del Hierro, cada una poseía características propias, muy bien documentadas históricamente. También existía la Edad Nómada que solo servía para dar una ubicación a la plaza central construyéndola en donde uno lo deseara.
Existían 12 civilizaciones y el jugador podía escoger comenzar en cualquiera de ellas, estas eran: Hititas, Babilonios, Persas, Choson, Sumerios, Egipcios, Asirios, Shang, Minoicos, Yamato, Griegos y Fenicios. Igualmente tenía dos maneras de jugarlo, solo (con campañas o mapas aleatorios) o partidas multijugador a través de red o modem. Esta última fue toda una revolución que produjo que se crearan grupos de juego para competir.
El fin del juego está en derrotar a todas las unidades enemigas ya sean aldeanos o unidades de guerra utilizando diferentes tácticas y estrategias de guerra y para eso debe manejar los recursos con los que disponía siendo los más importantes: la madera, la comida, el oro y la piedra.
De tal manera que el Combate, la diplomacia, la administración de los bienes y la construcción de ciudades, además del manejo de las unidades militares, transformaron a este juego en adictivo, quitando horas y horas a los que se aventuraban en él, ya que a diferencia de otros, la toma de decisiones era vital para ganar o perder.
Los gráficos diseñados con el motor Genie Engine eran excelentes, así mismo el sonido tanto envolvente como el de los efectos en batallas donde se podía identificar el choque de espadas u otras armas y el del lanzamiento de catapultas, y no menos espectaculares eran las animaciones.
Salió para los sistemas Windows, Mac y Windows Mobiles y se controlaba por teclado y ratón, viniendo en disco compacto.
Al año siguiente salió una expansión llamada Rise of Rome que incluía las civilizaciones de Roma, Cartago, Macedonia y Palmira, además de nuevas unidades, tecnologías y opciones.
Luego en 1999 salió Age of Empires II: The Age of Kings (1999), que superó el éxito de su antecesor y en los siguientes años expansiones, nuevos juegos y derivados que han llegado incluso hasta la fecha actual con Age of Empires: Definitive Edition.
En 1998 la Academia de Artes y Ciencias Interactivas lo nombró como "el mejor juego de estrategia para computadora del año”
Durante varios años, el juego estuvo en el tope del ranking de ventas, con más de tres millones de unidades vendidas hasta el año 2000.