Rarely has a book made me feel like I was reading two stories at once, and that is what happened to me with The Life of Kenneth Slawenski, the biography of J.D. Salinger. It promises to be the chronicle of the most elusive writer of the twentieth century, but halfway through the reading I realized that it was actually the tale of a long survival after the end of the world.
I confess that I approached the book with great curiosity. I wanted to know why the author of The Catcher in the Rye became a ghost. Slawenski, a declared fan who runs a website about Salinger, gave me much more than literary gossip because he delivered a lesson on how war can destroy a man even if his body keeps walking.
What impacted me the most was the before. The book builds the real Salinger with painful precision: the New York boy obsessed with success, who courted Oona O'Neill and dreamed of Broadway. But it was the after of World War II that split the reading in two.
Slawenski does not speculate; he documents the hell of the Normandy landings, the nightmare of the Hรผrtgen Forest, the liberation of the concentration camps. Salinger returned home forever changed. He carried with him six finished stories and a terrible panic at the noise of the world. And right there I understood that his seclusion was not a diva's whim or a marketing stunt, but a symptom.
Slawenski shows that Salinger saw fame as an invasion, almost as a new form of combat, and so he built his bunker in New Hampshire, not to hide from his readers, but to protect himself from himself and from what he had seen. That was the great revelation of the book for me: The Catcher in the Rye is not just a novel about a rebellious teenager, but the muffled echo of a soldier who returned to protect children from the harshness of the adult world that he himself had suffered in the trenches.
However, I did notice that Slawenski is so devoted that at times he gets lost in summaries of stories that were never published or are irrelevant, and sometimes the rhythm becomes tedious, more that of an archivist than a storyteller. I miss a bit more literary analysis instead of just enumerating editorial anecdotes.
Nevertheless, when the book ends, one thing becomes clear: Salinger was not a curmudgeon, but wounded, and this biography, written with the affection of someone who follows every trace, is the best tribute that could be paid to him. As a fervent reader, I leave these pages feeling indebted because I no longer see the hermit, but the veteran who just wanted the noise to finally stop.
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VERSIรN EN ESPAรOL
Una biografรญa de supervivencia
Pocas veces un libro me ha hecho sentir que estaba leyendo dos historias a la vez, y eso me pasรณ con La vida oculta de Kenneth Slawenski, la biografรญa de J.D. Salinger. Promete ser la crรณnica del escritor mรกs esquivo del siglo XX, pero a mitad de la lectura me di cuenta de que en realidad era el relato de una larga supervivencia tras el fin del mundo.
Confieso que abordรฉ el libro con mucha curiosidad. Querรญa saber por quรฉ el autor de El guardiรกn entre el centeno se convirtiรณ en un fantasma. Slawenski, que fue un fan declarado y dirige un sitio web sobre Salinger, me dio mucho mรกs que chismes literarios porque me entregรณ una lecciรณn sobre cรณmo la guerra puede destruir a un hombre incluso si su cuerpo sigue caminando.
Lo que mรกs me impactรณ fue el antes. El libro construye al verdadero Salinger con una pulcritud dolorosa: el chico neoyorquino obsesionado con el รฉxito, que cortejรณ a Oona O'Neill y que soรฑaba con Broadway. Pero fue el despuรฉs de la Segunda Guerra Mundial lo que partiรณ la lectura en dos.
Slawenski no especula, sino que documenta el infierno en el Desembarco de Normandรญa, la pesadilla del Bosque de Hรผrtgen, la liberaciรณn de los campos de concentraciรณn. Salinger llegรณ a casa cambiado para siempre. Llevaba consigo seis cuentos terminados y un pรกnico atroz al ruido del mundo, y justo ahรญ entendรญ que su reclusiรณn no fue un capricho de diva ni un golpe de marketing, sino que fue un sรญntoma.
Slawenski muestra que Salinger veรญa la fama como una invasiรณn, casi como una nueva forma de combate, y por eso se construyรณ su bรบnker en New Hampshire, no para esconderse de sus lectores, sino para protegerse de sรญ mismo y de lo que habรญa visto. Esa fue para mรญ la gran revelaciรณn del libro: El guardiรกn entre el centeno no es solo una novela sobre un adolescente rebelde, sino el eco apagado de un soldado que volviรณ para proteger a los niรฑos de la dureza del mundo adulto que รฉl mismo sufriรณ en las trincheras.
No obstante, notรฉ que Slawenski es tan devoto que en ocasiones se pierde en resรบmenes de cuentos que nunca se publicaron o que son irrelevantes, y a veces el ritmo se vuelve tedioso, mรกs propio de un archivista que de un narrador. Echo de menos un poco mรกs de anรกlisis literario en lugar de solo enumeraciรณn de anรฉcdotas editoriales.
No obstante, cuando el libro termina, una cosa queda clara: Salinger no era un huraรฑo, sino que estaba herido, y esta biografรญa, escrita con el cariรฑo de quien sigue cada rastro, es el mejor homenaje que se le podรญa hacer. Como lectora ferviente, salgo de estas pรกginas sintiรฉndome en deuda, porque ya no veo al ermitaรฑo, sino que veo al veterano que solo querรญa que el ruido cesara por fin.
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