La Villa Mondragone, située à Frascati près de Rome, est la propriété de la Compagnie de Jésus, c’est-à-dire les Jésuites. En 1912, ceux-ci éprouvent des difficultés financières et décident de se départir d’une partie de leur collection de livres anciens. La Villa, en effet est reconnue pour posséder l’une des plus importantes collections de livres rares en Europe. Les Jésuites font alors appel à un antiquaire de renom Wilfrid Voynich et insistent auprès de lui sur le caractère confidentiel de la démarche.
Source: Wikipédia Commons - Auteur : R. Clemens
M. Voynich est LE grand spécialiste des livres anciens et des livres rares; il connaît plusieurs langues anciennes et il est aussi un expert des manuscrits et des incunables. Il parcourt toute l’Europe; les musées, les universités et les grands collectionneurs font souvent appel à ses services. Il possède une librairie à Londres et est associé dans une librairie à Rome. Il se rend donc à la Villa et passe quelques jours à évaluer la collection. Il achètera trente manuscrits.
Source : Medieval Manuscript Provenance
Lors de sa visite, un manuscrit en particulier attire l’attention de Voynich; le manuscrit, composé de 234 pages de parchemin est en très mauvais état, la reliure est brisée, des pages sont entachées, les enluminures sont défraîchies, certains passages sont illisibles, etc. Ce qui frappe Voynich, c’est qu’il n’y a pas de titre, pas de nom d’auteur, pas de date que ce soit à l’intérieur du livre ou sur la couverture. De plus le manuscrit semble avoir été écrit dans une langue inconnue avec un alphabet inconnu, bref le texte semble avoir été écrit en langage crypté. Compte tenu de ses connaissances en langues et en décryptage, il est certain de pouvoir décoder le mystérieux ouvrage.
Source: Medieval Manuscript Provenance
À l’intérieur du livre, il trouve une lettre; elle est datée de 1666. Un certain Marcus Marci écrit à Athanasius Kircher pour lui faire part de son opinion au sujet du manuscrit. Marci pense que Roger Bacon (1214-1294), célèbre écrivain, alchimiste et philosophe anglais en serait l’auteur et que le manuscrit fût donné ou vendu à Rodolphe II, roi de Bohême et du Saint Empire Germanique. Ces deux faits ajoutent de la valeur au manuscrit et renforcent le désir de Voynich de l’acquérir. Bien qu’on ne sache pas combien il a payé pour le manuscrit, il semble qu’il aurait déboursé une véritable fortune pour l'acquérir.
En 1914, Wilfrid Voynich, voyant la guerre venir, décide d'émigrer aux États-Unis et déménage ses précieux bouquins à New York; il y ouvre une nouvelle librairie mais il gardera cependant un point de vente à Londres. Sa femme Ethel Lilian Boole viendra le rejoindre quelques années plus tard. A New York, il engage dès son arrivée une secrétaire, Anne M. Nill; elle deviendra au cours des ans une amie intime de la famille. Au cours des années qui vont suivre, Voynich tentera en vain de décrypter le manuscrit et de le vendre. Il meurt en 1930 et sa femme hérite alors du fameux bouquin. A partir de ce moment, Anne Nill et Ethel Voynich seront inséparables et vont gérer sans grand succès le commerce de livres.
Dans les années 50, les deux femmes sont vieillissantes, pauvres et malades; elles possèdent toujours le manuscrit qui constitue leur dernière planche de salut mais qui ne se vend pas. En 1960, Ethel meurt après une longue maladie; Anne Nill était restée à ses côtés et avait soin d'elle. Anne hérite alors du manuscrit. Elle contacte un antiquaire très en vue de New York, Hans P. Kraus et en désespoir de cause lui vend le livre pour $ 24,500.00. Elle décède l'année suivante, soit en 1961.
Hans Kraus essaye à son tour de vendre le manuscrit et il publie régulièrement un catalogue de vente et le fameux bouquin y figure. Kraus en demande $ 160,000.00; ironie du sort, c'est le prix que Voynich avait toujours demandé. Kraus n'aura pas plus de succès que Voynich et après quelques années, il fera don du manuscrit à la Beinecke Library de l'université Yale. Cette institution est reconnue mondialement pour posséder la plus grande collection de vieux manuscrits; le manuscrit de Voynich y figure sous la cote MS-408. En 2012, soit 100 ans après sa découverte, on estimait sa valeur à $ 300,000.00. Le film de Roman Polanski, ''La neuvième porte'' qui met en vedette Johnny Depp, emprunte différents éléments de la vie de Voynich et de son fameux bouquin.
Intérieur de la bibliothèque Beinecke
Source: Atlas Obsura
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