Le debe su nombre al Río Catatumbo que representa más de la mitad del agua que entra al Lago de Maracaibo, se puede decir que este lago es realmente ese río y que le caen los otros de la cuenca. Esta es una zona poco intervenida, aunque hay explotación petrolera y la actividad agrícola tanto en Colombia como en Venezuela aportan sales nitrogenadas y tóxicas, lo cual debilita la vida del Lago.
En ese sector del Municipio Jesús María Semprún se crea una zona extensa bañada por el Padre Río Catatumbo (así suena el trueno), alzándose el relámpago como faro que guía a los navegantes, caminantes y rodantes de la región.
Solo la isla de Java le compite en la continuidad casi diaria de la aparición de los relámpagos, pero la zona del Padre Río Catatumbo es record por estar todos los días del año y varias veces al día. "Según el Ciclo del Nitrógeno tiene que pasar por este fenómeno y la creación del ozono atmosférico (el azul del cielo) también consigue origen en él, por lo que se puede decir que el Relámpago del Padre Río Catatumbo nutre nuestros suelos y pinta de azul a nuestro planeta" (Palabras de Elio Ríos, Ambientalista yFundador de Azul Ambientalistas).
Una vez más queda demostrado que la presencia humana sin respeto ni control puede acabar con un "maravilla de la naturaleza". Como siempre, hay quienes dirán que si es este gobierno o no el culpable. Si el Estado, Nacional, Regional o Municipal cómplices silentes y pasivos o no frente a la destrucción por contaminación sin políticas adecuadas y orientadas hacia, no solo la investigación sino a la puesta en marcha de programas de ATENCIÓN AMBIENTAL constates e inmediatos.
Toda la evidencia indica que no es un fenómeno aislado, sino un conjunto de actividades tormentosas que varían según los niveles de la atmosfera. Algunas hipótesis indican que hay descarga de nube a nube, quizás en niveles más bajos, mientras que a mayor altura se producen de nube a tierra. También es probable que la emanación de gases de las ciénagas y pantanos ejerza influencia en las variaciones de las condiciones tormentosas que se generan por el constante encuentro de temperaturas cálidas y frías. Lo que si afirmamos es que hay poca evidencia comprobada producto de la falta de inversión, por parte del Estado, orientada a la investigación y conservación de este magno fenómeno.
El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico de estas cordilleras que encierran y frenan a los vientos del noreste produciéndose nubes de gran desarrollo vertical, concentradas principalmente en la cuenca del Río Catatumbo.
Este fenómeno es muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, es decir, desde el propio lago (donde no suelen presentarse nubes durante la noche) por lo que también se conoce como el “Faro de Maracaibo”, ya que las embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante la noche sin problemas en la época de la navegación a vela.
Tiene una ocurrencia anual de 140 a 160 noches o más, durando hasta 10 horas por noche y produce hasta 280 descargas por hora. Además, estas tormentas eléctricas producen un elevado porcentaje de ozono generada a escala mundial por lo que el Relámpago del Catatumbo podría considerarse como uno de los principales regeneradores individuales de la capa de ozono del planeta (aunque esta hipótesis está en estudio), pues produce aproximadamente 1.176.000 descargas eléctricas atmosféricas.
El origen de esta formación de ozono se encuentra en la ionización de los gases atmosféricos con las intensas descargas eléctricas.
La ocurrencia del “Relámpago del Catatumbo” es muy antigua, la primera mención escrita data de 1597, cuando Lope de Vega le menciona en el poema épico “La Dragontea”. El naturalista Alexander von Humboldt describe el fenómeno como “explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes…” (Alvarado, 1956) y el geógrafo Agustín Codazzi (Codazzi, 1960) lo reseña “como un relámpago continuado que parece surgir en la región pantanosa del Río Zulia y sus alrededores”, al Sur del Lago de Maracaibo. Destacándose por su persistencia continua en posición y tiempo, incluso en el período de sequía, derivando de allí el nombre de "Faro de Maracaibo".
