Plantas suculentas: Un prodigio evolutivo de la naturaleza.

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La evolución ha permitido que especies pertenecientes a familias taxonómicas no emparentadas, en su empeño por adaptarse a condiciones naturales similares, adquieran características morfogenéticas iguales, como ocurre con el conjunto de plantas conocidas como suculentas, que agrupa especies con muy poca relación filogenética, pertenecientes a varios taxones no emparentados en forma directa, pero que han solucionado su necesidad de adaptación a entornos ecológicamente parecidos y muy complejos, respondiendo de la misma forma, destacando entre esas respuestas, la acumulación de agua y nutrientes en hojas y tallos crasos, sustitución de las hojas por espinas, presencia de pelos en la superficie de sus hojas, protección de los tejidos vegetales más expuestos con resinas grasas y cambios fundamentales en el metabolismo celular, que incluyen cierre de estomas, recambio gaseoso nocturno, presencia de raíces superficiales, entre otras características muy importantes.

En primer plano, observan una planta de trinitaria (Género Bougainvillea, Familia Nyctaginaceae) y al fondo, observan una planta de la Familia Cactaceae, con sus hojas modificadas en espinas y los tallos crasos, adaptados a almacenar agua y otros nutrientes, comportamiento típico de las especies que habitan el bioma de arbustal xerofito.

La dama de la noche (Epiphyllum hookeri, Familia Cactaceae es un ejemplo típico de una planta suculenta.

En esta imagen observan una planta de nopal (Género Opuntia), con sus tallos aplanados, denominados Cladodios, en los cuales se almacenan agua y otros nutrientes, . Las hojas están ausentes para evitar la pérdida de agua, por evapotranspiración. Los herbivoristas se alimentan a partir de estos órganos vegetales.

Esta forma de adaptación evolutiva convergente les ha permitido a las plantas suculentas colonizar ecosistemas muy rudos, carentes de agua, con mucha exposición a la luz solar, de reconocida aridez, donde los árboles portentosos son escasos y por ende, casi no se consiguen las sombras protectoras contra la terrible insolación directa, dominando el espacio geográfico arbustos, y muchas hierbas, plantas rastreras, de rápida floración nocturna, frutos muy apetitosos y de rápido crecimiento, con abundantes semillas, que ofrecen preferentemente a aves, pequeños reptiles, mamíferos de pequeño tamaño y a muchos insectos, siempre buscando relaciones ecológicas de mutualismo, destacando que los grandes herbívoros son escasos en estos espacios geográficos.

Aloe maculata, conocida comúnmente como Pita Real, es un elemplo típico de una planta suculenta, por sus largas y crasas hojas, su tallo acaulescente y su hermosa vara floral, portadora de las flores, frutos y semillas, que al madurar caen al suelo. Se reproduce a través de brotes a partir de los hijuelos que nacen en la base de la planta. En ocasiones, las flores se mezclan con ejemplares de diversos colores, a través de la polinización cruzada y generan variegaciones muy interesantes.

Una planta suculenta del Género Sedum, creciendo en una maceta aérea, nos muestra sus tallos y hojas regordetas, que les permiten almacenar agua y nutrientes fundamentales como elementos de reserva en ambientes xerófitos.

Lo más llamativo de las plantas suculentas es su importante papel ecológico dentro de estos ecosistemas xerófitos, donde se constituyen como fuente primaria de agua, aportando nutrientes fundamentales, ricos en azúcares, fibra, vitaminas y muchas calorías, para los pequeños herbivoristas, que pagan dispersando las semillas presentes en los jugosos y coloridos frutos, sin olvidar, que estas plantas suculentas representan espacios seguros para que se refugien los animales presentes, tales como, artrópodos, pequeños reptiles, aves y pequeños mamíferos, en cuyos espacios se generan microclimas excelentes, una hojarasca ideal para proveer materia orgánica y espacios ideales para construir nidos y refugios. Muchos polinizadores aprovechan el abundante nectar que estas plantas producen.

Plantas de Kalanchoe (Kalanchoe tubiflora, Familia Crassulaceae), creciendo silvestres en un espacio baldío del caserío Palmira, municipio Andrés Eloy Blanco, Edo. Lara, en Venezuela.

Las flores de estas plantas de kalanchoe son ricas en nectar y polen, que es aprovechado por un importante número de polinizadores, que favorecen al vegetal, con la polinización cruzada, aportando fortaleza genética y garantía de formación de gametos sexuales a la planta.

A medida que han ido leyendo esta plublicación les he presentado imágenes correspondientes a plantas representativas del grupo de especies suculentas, llamadas así, principalmente, por presentar sus tallos y hojas modificadas para actuar como órganos de reserva de agua y otros nutrientes, que constituyen una fuente segura de alimento para muchos herbívoros de las zonas áridas.

Una planta de nopal (Opuntia ficus indica, Familia Cactaceae), nos muestra sus cladodios, flores y frutos, fundamentales como fuente de alimento y refugio en los ecosistemas áridos de Venezuela.

En esta imagen observan el colorido fruto del cactus lefaria o lefarión (Cereus repandus, Familia Cactaceae), excelente fuente de alimento para los herbívoros de las zonas áridas, que agradecen a la planta, dispersando las semillas presentes en el interior del fruto.

El fruto del cactus lefaria es de sabor dulce, ligeramente ácido, jugoso, con abundante pulpa y muchas semillas, pequeñas y de color negro.

Las plantas suculentas pertenecen a varias familias entre las que destacan la Familia Crassulaceae, por su adaptación metabólica a zonas áridas, muchas de las cuales constituyen parte de jardines ornamentales, ya que han sido extraídas de su entorno natural, destacando que aún conservan las características de las adaptaciones evolutivas convergentes que han conseguido a lo largo de su estadía en la naturaleza.

Es probable que una de la plantas pertenecientes a la Familia Crassulaceae más conocidas sea el árbol de jade (Crassula ovata, Familia Crassulaceae), Cuando se cultiva como planta ornamental, dificilmente produce flores, hecho que sí ocurre en entornos silvestres,. Esta planta suculenta es muy resistente a la sequía, así que no se debe regar muy seguido (una vez por semana es suficiente). La cultura popular asocia esta planta con interesantes propiedades medicinales.

Una planta conocida como sedum hojas de banana (Sedum corynephyllum, Familia Crassulaceae), creciendo sobre una maceta colgante, en un sector rural del caserío Palmira, Edo. Lara. Esta es una planta suculenta que produce inflorescencias con flores pequeñas de color amarillo, y es muy resistente a la insolación directa y a la sequía.

En Venezuela, existen varias familias botánicas que son consideradas plantas suculentaslas, entre las que destacan las siguientes:

Una planta joven de cocuy (Agave cocuy, Familia Asparagaceae, Subfamilia Agavoideae), muy conocida por sus derivados, especialmente el cocuy venezolano, bebida alcohólica espirituosa de amplia difusión y consumo.

Una planta adulta de alelí (Plumeria rubra, Familia Apocynaceae), fotografiada en el sector El Toro, caserío Usera, al norte del Edo. Lara.

Una planta de sábila (Aloe vera, Familia Asphodelaceae), aún joven, fotografiada en un sector del caserío Palmira, municipio Andrés Eloy Blanco, Edo. Lara.

Imagen que nos presenta varias plantas de la corona de Cristo (Euphorbia milii, Familia Euphorbiaceae), fotografiadas en un jardín rural, en el caserío Palmira, cerca del sector perico, municipio Andrés Eloy Blanco, Edo. Lara.

Una planta de Bella a las once (Portulaca Grandiflora, Familia Portulacaceae), nos muestra sus hojas y tallos crasos y una de sus flores, que, sorprendentemente, abren en todo su esplendor cuando la insolación está en su punto máximo, a partir de las once de la mañana, en los espacios tropicales venezolanos. He podido observar a ejemplares de Iguana verde (Iguana iguana), consumiendo las flores y hojas en grandes cantidades, sobre todo, en horas de la mañana.

Las familias botánicas que conforman el grupo de las plantas suculentas constituyen un ejemplo vivo de la plasticidad genética de los vegetales y su capacidad de adaptarse a condiciones naturales extremas, usando estrategias coincidentes, a pesar de las grandes diferencias filogenéticas que presentan.

Una planta suculenta conocida como siempre viva (Echeveria pallida, Familia Crassulaceae), creciendo como planta ornamental en un jardín ubicado en el caserío Palmira, Edo. Lara, Noten sus hojas regordetas y revestidas con algún producto de origen lipídico que actúa como protector y aislante de la cutícula vegetal.