16살 ‘레이’(엘르 패닝)는 여성에서 남성으로의 성전환을 꿈꾼다. 레이는 어렸을 때부터, 자신의 몸과 정체성이 맞지 않는다는 것을 가족들에게 보여 왔다. 레이의 엄마 ‘매기’(나오미 왓츠)와 외할머니 ‘돌리’(수잔 서랜든)도 레이의 성장과정을 함께 해온 가족으로서 남자가 되고 싶은 레이의 마음을 충분히 이해한다. 하지만 성전환 치료의 보호자 동의서를 받아든 매기의 마음은 흔들린다. ‘치료에 들어가면 되돌리는 일은 힘들어질 텐데’, ‘레이의 마음이 훗날에는 변하지 않을 것인지.’ 그리고 앞으로는 레이가 자신으로부터 육체적으로나 정서적으로 멀어지기만 할 것이라는 생각에 그녀는 동의서에 서명을 하기가 쉽지 않다.
레즈비언인 외할머니 돌리는 레이에게 차라리 ‘레즈비언이 되라’고 설득한다. 몸을 부정하지 않으면서도 사랑할 수 있는 길이기 때문이다. 남자가 되고 싶은 레이에게는 터무니없는 이야기처럼 들리지만, 돌리는 ‘돌이키기 힘든’ 성전환 치료에 대한 걱정이 앞선다. 돌리를 비롯한 어른들은 레이의 선택이 너무 성급하지 않은가에 대해 걱정한다. 어른들이 레이의 미래를 쥐고 고민하는 동안, 레이는 몸과 정체성의 불일치로 인한 불편함을 매 순간 마주한다. 성별이 지정되어 있는 화장실에 가지 못하고, 레이의 성별에 대한 조롱과 함께 폭력을 당하기도 한다. 매기와 돌리는 상처 입은 레이의 곁에서 그의 잃어버린 신발을 함께 되찾는 것처럼, 가족이라는 이름으로 차별이 준 상처를 감싸준다.
레이는 다음 학기에는 새로운 학교에서 새로운 성별로 살아가기를 원한다. 계속해서 시간은 줄어들고 있지만, 매기의 마음은 혼란스럽다. 레이의 성별을 바꾸기 위해서는 레이의 아버지의 동의도 함께 받아야 하기 때문이다. 레이가 기억하지도 못할 만큼 어릴 때 매기는 레이의 법적 아버지인 ‘크레이그’(테이트 도노반)과 헤어졌다. 그 후로 십 년이 넘는 시간동안 보지 않았던 그를 다시 만나야 한다. 레이를 위해서.
레이의 ‘진짜 나’를 찾아가는 과정은 매기가 크레이그를 만나야 한다는 지점에서부터 매기의 ‘독립’이라는 과제로 넘어가게 된다. 곳곳에서 매기를 향해 독립을 이야기하고 있다. 먼저, 레이는 남자가 되겠다고 하며, 엄마인 자신과 육체, 정신적인 독립을 하겠다고 한다. 또, 엄마 돌리는 이제는 매기와 레이가 주거적으로 독립을 했으면 좋겠다고 말한다. 그리고 덧붙여 매기에게 이제는 그녀의 과거를 마주해야할 시점이라고 이야기한다.
매기는 과거를 정리하지 않은 채로 도망쳐 왔다. 그녀가 정리하지 못한 과거는 크레이그와 그의 동생인 ‘매튜’(샘 트라멜)과의 애정과 배신이 섞인 관계이다. 그들이 마주칠 때마다 드러났던 갈등의 골은 ‘레이’가 그 관계에 끼어들면서 동화적인 해피엔딩을 맞는다. 서류로만 마주했던 자식의 성전환이라는 ‘문제’가 직접 한 명의 ‘사람’으로 그들 앞에 나타난 순간 더 이상 부모들의 과거가 개입될 여지가 사라지게 된 것이다. 이제 여기저기 흩어져있던 조명은 레이에게만 맞춰진다. 그리고 자신의 정체성을 되찾기 위한 그의 절박한 마음이 그들의 눈앞에 드러나자 매기와 크레이그, 매튜는 일의 우선순위에 대해 절감하고 과거에 얽매였던 자신들의 미숙함을 반성한다.
레이가 진짜 자신의 모습을 찾아가는 과정은 결코 혼자만의 일이 아니었다. 단지 레이가 미성년이기 때문만이 아니라, ‘진짜’ 모습을 사랑해줄 단단한 관계가 필요한 일이기 때문이다. 매기는 이 부분에 대해 계속 고민해왔다. “누가 레이를 사랑해줄까요?”라는 매기의 질문에 레이의 외할머니인 돌리가 간결하게 대답한다. “내가 있잖니.” 이렇듯 자신의 진실 된 모습을 찾아가는 사람들에게 필요한 것은, 그들의 변화에도 여전히 그들을 사랑해줄 단 한 사람이다. 레이에게는 엄마와 외할머니를 비롯해서 사랑이라는 이름으로 묶인 강한 연결들이 있었다. 그렇기에 끝내 ‘진짜’ 자신의 모습을 찾아가게 된 레이의 변화는 단지 그 혼자만의 변화가 아니게 된다. 그의 변화를 시작으로 그와 사랑으로 연결된 사람들의 관계들이 묵은 때는 들어내고 새롭고 더 탄탄한 관계를 쌓는 시작이 된다. 그리고 그 과정에서 레이와 관련된 모두는 조금씩 ‘진실 된 마음’을 서로에게 열어 보이며 성장한다.
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영화 URL: (https://www.themoviedb.org/movie/300667-3-generations?language=en-US)
별점: (AA)