El curioso mundo de los cetáceos 🐋🐬🐳

Hace muchísimo tiempo, vivían sobre la superficie del planeta tierra un grupo de animales pertenecientes a los mamíferos, tenían cuatro patas y estaban cubiertos de pelo. Sin embargo, a través del tiempo y generación tras generación sus cuerpos fueron cambiando.

Perdieron el pelo y su piel se volvió tersa, sus patas se convirtieron en aletas, aumentaron de tamaño y acumularon gran cantidad de grasa bajo la piel. Sus orificios nasales se ubicaron sobre la cabeza, se volvieron extraordinarios nadadores y desarrollaron habilidades de comunicación únicas, sólo comparables a las usadas por los humanos en la actualidad.

Hoy, después de 70 millones de años, y de muchas adaptaciones esos animales asombrosos siguen entre nosotros, los llamamos Cetáceos 🐋...

Los cetáceos, son un orden de mamíferos euterios, lo que significa que son placentarios, adaptados a la vida acuática. El nombre «cetáceo» deriva del griego κῆτος, kētos, que significa «ballena» o «monstruo marino» y fue acuñado por Aristóteles para referirse a los animales acuáticos dotados de respiración pulmonar.

Taxonómicamente, los cetáceos se subdividen en dos grande subórdenes: Los misticetos y los odontocetos.

• Los misticetos son los dotados de barbas, el cual comprende varias familias, en la cual destaca la Balaenidae y la Balaenopteridae.

• Por su parte los odontocetos, son los dotados de dientes. También este suborden se compone de varias familias, entre la cual destaca la Delphinidae.

Pasar de tener un cuerpo adaptado a la vida terrestre, a otro adaptado a la vida acuática no fue sencillo. Es probable que sucesivas mutaciones en el material genético del ancestro de las ballenas, a través de muchas generaciones, dieran como resultado diferentes especies, una de las cuales vivía en ríos y poseía cierta semejanza a los actuales hipopótamos.

A partir de la especie Pakicetus, mas cambios acumulados en el tiempo, dieron origen a otras especies semejantes a los manatíes, las cuales debieron tener hábitos marinos.

Y finalmente a partir del Dorudon, es que comenzaron a evolucionar los importantes cambios corporales, como la sustitución de las patas delanteras por aletas, perdiendo las patas posteriores, y del pelo y orejas, entre otros cambios.

• Existen más de 80 especies diferentes de cetáceos con variadas formas, colores y tamaños. En Venezuela se han visto 4 especies de los 12 cetáceos barbados que existen: la ballena sardinera o rorcual tropical, ballena de aleta y la ballena jorobada o yubarta.

Estos magníficos animales, son realmente una prueba de la evolución de las especies. Sus extremidades aplanadas en forma de paletas, posee el mismo número de huesos que las extremidades de cualquier otro mamífero. Las usa para el gobierno, equilibrio y parada. Además gozan de curiosidades muy interesantes que merecen la pena mencionar.

Los cetáceos en los pocos segundos que duran en la superficie deben tomar todo el oxígeno que necesitan durante sus largas inmersiones. Para lograrlo, estos grandes cuerpos hacen respiraciones muy profundas y además tienen un volumen de sangre mayor, con más glóbulos rojos y mayor concentración de hemoglobina. Por si fuera poco, los cetáceos pueden almacenar más oxígeno en su musculatura que cualquier otro mamífero y enlentecer sus latidos cardíacos haciendo una completa redistribución de su flujo sanguíneo. Y si todo eso falla y el oxígeno se agota, son resistentes al ácido láctico que suele formarse en los músculos en esos casos.

La palabra ballena, del latín, balaena, que a su vez proviene del griego, phallaina significa barbas. Estas son estructuras filtradoras córneas, que se encuentran en el maxilar de las ballenas a modo de láminas superpuestas, constituidas principalmente por queratina. Una vez que entra el agua y el plancton en la boca, el animal hace salir el líquido tragando solo los microscópicos crustáceos y peces. Dependiendo de la especie pueden consumir 4 toneladas diarias de plancton.

El color, número y longitud de las barbas, puede ser usado para identificar las distintas especies.

Por su resistencia, elasticidad y flexibilidad, las barbas fueron utilizadas ampliamente antes de la invención del plástico. Corsé, sostenes, vestidos, paraguas, y sombrillas fueron creados partiendo del uso de barbas.

Por otro lado, las ballenas son comúnmente víctima de cacería para el uso de sus partes como grasa, esperma, glándulas y carne. Al mismo tiempo que otros cetáceos son sometidos a cautiverio en acuarios y delfinarios, los cuales padecen de trastornos físicos y psicológicos, que reducen su expectativa de vida. Además, en el caso de las orcas, ponen en riesgo a las personas que las entrenan. Dichas acciones han contribuido a que algunas especies de estos animales se encuentren en peligro de extinción.

Gemidos, gruñidos, eructos, resoplidos, quejidos, chillidos, graznidos y hasta silbidos, son formas de comunicación entre los cetáceos. El tipo de “canción” depende del grupo. Se sospecha que los cetáceos con barbas emiten sonidos con la faringe como los humanos, mientras que los dentados, utilizan el paso del aire, los labios y el melón para hacer ruidos.

Todas las especies tienen una capacidad para captar sonidos a distancias de cientos de kilómetros y pueden incluso saber la dirección de la cual provienen. Numerosos estudios sugieren que particularmente los delfines gozan de un sistema de comunicación complejo equivalente a un lenguaje. Actualmente se trabaja en descifrarlo para estudiar mejor a los delfines y comunicarse con ellos. Y aunque usted no lo crea, otros estudios han revelado que desde que un delfín nace, su madre le asigna un nombre silbandole varias veces un mismo sonido, el cual luego es usado por el resto del grupo para identificarlo.

Como lo ven, hay muchas cosas que no sabíamos de estos animales, y aún quedan muchas otras por saber. Y aunque ellos habiten las aguas y nosotros la tierra, tenemos mucho en común y compartimos este único planeta. Demostremos que somos la especie más inteligente andante, y comencemos a cuidar y preservar la vida de todas las especies y de nuestro mundo.

• Fotos propias especificadas en cada una de ellas, tomadas con una cámara GoPro

• Separador de texto utilizado: Ballena

• Si quieres tener más información del museo y sus salas: http://canaimaeducativo.me.gob.ve/museo-ciencia