Un arqueólogo de la Universidad de Leiden (Holanda), Andrew Sorensen, ha descrito la primera evidencia material de que los neandertales sí que sabían hacer fuego en un estudio publicado en Scientific Reports, lo que desmiente la idea de que solo dependían del fuego producido naturalmente, como los incendios naturales causados por los rayos, por ejemplo.
Para hacer fuego, los neandertales golpeaban una pieza de pirita, un mineral que contiene hierro, con herramientas de sílex.
Junto con la arqueóloga francesa Emilie Claud y la profesora de arqueología de Leiden Marie Soressi, Sorensen descubrió un desgaste microscópico muy específico en las hachas de mano de sílex (también llamadas bifaces) del paleolítico medio, la era de los neandertales. Tal y como explica Sorensen esas son las huellas que se obtiene al tratar de generar chispas golpeando un pedazo de sílex contra una pieza de pirita. Estas hachas de mano son mucho más antiguas que las herramientas de fabricación de fuegos en las que se ha encontrado hasta ahora este desgaste.
Sorensen y Claud estudiaron docenas de hachas de mano de aproximadamente 50.000 años de edad de varios sitios en toda Francia. Encontraron el mismo desgaste distintivo en todos ellos. Además, con una combinación de investigación microscópica y experimentos, Sorensen descubrió que los rastros de desgaste eran específicos de la fabricación de fuego.
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