Antes del siglo IX era un poco complicado determinar las direcciones en el mar abierto, algunos determinaban sus direcciones por la posición de los cuerpo celestes y otros por sondas.
Las dificultades principales que se presentaban con el uso de estos métodos eran las aguas demasiado profundas para el uso de sondas, y que muchas veces el cielo estaba demasiado nublado, o el clima era muy neblinoso a lo que era muy complicado guiarse por los cuerpos celestes.
La brújula llego facilitando a determinar las direcciones a mar abierto incluso en tierra.
Fue inventada en China aproximadamente en el siglo IX con el fin de determinar las direcciones en mar abierto, e inicialmente consistía en una aguja imantada flotando en una vasija llena de agua. con el pasar del tiempo fue mejorada para reducir su tamaño y facilitar el uso, cambiándose la vasija de agua por un eje rotatorio, y añadiéndose una rosa de los vientos que sirve de guía para calcular direcciones, ahora las tenemos en muchas formas y dimensiones.
Actualmente las brújulas han recibido pequeñas mejoras que, si bien no cambian su sistema de funcionamiento, hacen más sencillas las mediciones a realizar.
Entre estas mejoras se encuentran sistemas de iluminación para toma de datos en entornos oscuros, y sistemas ópticos para mediciones en las que las referencias son objetos situados en la lejanía.