Con una magnitud relativamente brillante de +8, M104 está justo más allá del límite de visibilidad a simple vista y se ve fácilmente a través de pequeños telescopios. El Sombrero se encuentra en el extremo sur del rico cúmulo de galaxias de Virgo y es uno de los objetos más masivos de ese grupo, equivalente a 800 mil millones de soles. La galaxia tiene 50,000 años luz de diámetro y está ubicada a 28 millones de años luz de la Tierra.
El Hubble resuelve fácilmente el rico sistema de cúmulos globulares de M104, que se estima en casi 2,000 en número, 10 veces más que en órbita en nuestra galaxia de la Vía Láctea. Las edades de los grupos son similares a los grupos en la Vía Láctea, que oscilan entre 10 y 13 mil millones de años. Incrustado en el núcleo brillante de M104 hay un disco más pequeño, que se inclina en relación con el disco grande. La emisión de rayos X sugiere que hay material que cae en el núcleo compacto, donde reside un agujero negro de 1 billón de masa solar.
En el siglo XIX, algunos astrónomos especularon que M104 era simplemente un disco de borde de gas luminoso que rodea a una joven estrella, que es un prototipo de la génesis de nuestro sistema solar. Pero en 1912, el astrónomo VM Slipher descubrió que el objeto parecido a un sombrero parecía alejarse de nosotros a 700 millas por segundo. Esta enorme velocidad ofrecía algunas de las pistas más tempranas de que el Sombrero era realmente otra galaxia, y que el universo se expandía en todas direcciones.
