Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts descubrieron que el ayuno durante 24 horas activa un cambio metabólico en ratones, lo que hace que sus intestinos mejoren sus células madre intestinales. Las células madre intestinales es un grupo pequeño de células madre pasivas que se activan en caso de necesidad y tienen el poder de generar todos los tipos celulares del intestino, y a medida que las personas envejecen, esta función comienza a disminuir, lo que puede propiciar un estómago más ineficiente que, entre otras cosas, nos hace aumentar de peso con la edad.
El intestino tiene un alto índice de regeneración celular por el desgaste que sufre en el ejercicio de las funciones de degradación y absorción de nutrientes y evacuación de los restos innecesarios. A grandes rasgos, toda la población celular se renueva una vez por semana. Es por ello que en el órgano hay un gran volumen de células madre en división constante que van dando lugar a diversos tipos celulares que componen el intestino.
Los investigadores encontraron que el ayuno de solo un día causó que la regeneración celular intestinal se duplicara. Si bien la prueba aún no se ha realizado en humanos, la biología detrás de estas células madre no es muy diferente a la nuestra.
El experimento, llevado a cabo en ratones jóvenes y adultos, permitió a los investigadores comprobar cómo, en ayunas, las células descomponen ácidos grasos en lugar de glucosa, lo que haría que las células madre, fuente de todas las células nuevas, se vuelvan más regenerativas. Disminuir las calorías de la dieta tiene efectos beneficiosos sobre la salud del organismo, por lo que un ayuno de 24 horas potenciaría este efecto.
Las personas con diabetes o enfermedades metabólicas definitivamente deben consultar a un médico antes de intentar una dieta tan extrema. No es para todos, pero los resultados logrados por el ayuno parecen imitar la autofagia celular o la 'limpieza celular' de las células dañadas. Además, las evidencias del ayuno intermitente, si bien cada vez son mayores, aún no son completas y también aparecen contraindicaciones: si se quiere llevar a cabo un ayuno, han de tenerse en cuenta muchos factores relacionados con el estilo de vida, como los patrones de calidad de la dieta, la actividad física y las horas de sueño. En ningún caso puede recomendarse de forma aislada sin atender a estas cuestiones
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