Las monedas virtuales se "cultivan en granjas" informáticas que se instalan en gigantescos galpones ubicados en lugares estratégicos del mundo, que ofrecen las mejores condiciones para hacer el negocio.
Hay tres condiciones básicas para que una ciudad se convierta en un buen lugar para "minar" o conseguir criptomonedas como el bitcóin: bajo costo de la electricidad; alta velocidad de internet y clima frío.
Los sitios que mejor cumplen esos tres requisitos son Canadá, Islandia, Suiza, China y Rusia, además de otros países del norte y este de Europa, según una investigación de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, elaborada por Garrick Hileman y Michel Rauchs.
China es un caso especial porque, si bien concentra la mayor cantidad de "granjas para cultivar" criptomonedas en el mundo (gigantescas bodegas con ordenadores puestos en estanterías), tiene el problema de la velocidad de conexión.
Otros elementos que influyen en menor medida en la elección de un buen lugar para tener una granja son sus condiciones logísticas, la facilidad para instalarse en el país, el costo del arriendo y de la mano de obra, y el precio del hardware.
En estas granjas, que en realidad puede instalar cualquier persona, las computadoras resuelven desafíos matemáticos para conseguir las monedas virtuales.
Como son máquinas poderosas, consumen una gran cantidad de energía eléctrica. Y como se calientan en poco tiempo, requieren ser refrigeradas o estar -idealmente- en un clima frío.
Irkutsk: la "capital" de la criptominería en Rusia
La ciudad de Irkutsk, en Siberia, ha recibido el apodo de "capital de la criptominería" en Rusia porque el costo de la electricidad es cinco veces inferior que el de Moscú.
Viendo el gran interés de los inversionistas por instalar granjas en esa ciudad, dos empresarios locales, Iliá Frolov y Dmitri Tolmachev, diseñaron un prototipo de casa que aprovecha el calor producido por los servidores.
Su plan de negocios es construir 2.000 "criptoviviendas" para 2020, suponiendo que las monedas virtuales seguirán existiendo, a pesar de las recurrentes advertencias de economistas y autoridades de que estamos frente a una burbuja financiera.
Hasta ahora la minería es una actividad legal en Rusia, aunque el gobierno planea crear un marco regulatorio. Pero es que algunos funcionarios del gobierno han reconocido que tienen granjas e incluso un parlamentario propuso crear una "ciudad minera" en Siberia.
El Banco Central del país ha mostrado escepticismo. Incluso uno de sus funcionarios afirmó que el negocio de las criptomonedas es una especie de pirámide financiera que puede colapsar en cualquier momento.
Las mayores redes mineras
La mayores redes mineras (minning pools en inglés), donde los inversionistas agrupan varios servidores y se distribuyen los dividendos, se encuentran en las provincias chinas de Xinjiang, Neimonggu y Heilonggiian y Sichuan, donde el clima es frío y la electricidad barata.
En estas zonas, los mineros llegan a acuerdos con el gobierno para conseguir buenas condiciones de operación.
Hay otras partes del mundo que albergan redes mineras, como por ejemplo Suiza e Islandia, la exrepública soviética de Georgia y República Checa, además de Venezuela, que pese a lo caluroso de su clima ofrece condiciones atractivas para el negocio por el bajo costo de la electricidad.
En Estados Unidos, una zona popular para instalar los servidores ha sido el condado de Chelan, en Washington, que tiene unos de los menores costos de electricidad del país.
La competencia técnica entre las empresas que hacen minería de datos en el sector de las criptomonedas es fuerte por la alta rentabilidad que puede dar el negocio.
Pero como también hay un gran nivel de riesgo, los dueños de los computadores buscan desesperadamente la mejor manera de reducir sus gastos de operación.
En esa línea hay varias compañías que han desarrollado chips más eficientes para procesadores de última generación, con el fin de abaratar los costos de producir las criptomonedas, ese preciado oro electrónico que podría terminar convirtiéndose en humo.