El bitcoin acumula una caída del 53% desde que el seis de enero marcase máximos anuales en los 17,135 dólares por unidad. Desde entonces, la divisa virtual más relevante ha sufrido un desplome intenso que ha llevado al bitcoin a perder los 9,000 dólares a lo largo de este jueves. Parece que una plataforma llamada Bitfinex y sus dudosas prácticas pueden estar detrás de la fuerte pérdida de confianza de los inversores en las divisas digitales.
Su retroceso en enero ha borrado de la capitalización unos 44,200 millones de dólares hasta caer por debajo de los 200,000 millones en valor de mercado en los que se movía el año pasado, la pérdida mensual en dólares es la más grande de la breve historia de los activos digitales, según destacan desde Bloomberg.
En los últimos meses existe una creciente preocupación sobre el bitcoin y la forma en la que sus precios han llegado a máximos históricos. Cada vez más inversores de divisas virtuales creen que los precios de bitcoin y otros tokens digitales se han visto beneficiados artificialmente por una plataforma ampliamente utilizada llamada Bitfinex, que tiene una historia muy ligada a la piratería y las prácticas comerciales opacas.
En diciembre, Bitfinex fue citada por la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), una agencia reguladora de Estados Unidos. Un fuente familiarizada con la citación ha confirmado la investifación, mientras crecen las sospechas de se han impulsado los precios de las divisas virtuales a través de esta plataforma. La noticia de la investigación, también adelantada por la agencia Bloomberg, ha traído una venta masiva en la mayoría de las monedas virtuales.
¿Cómo funciona Bitfinex?
Las personas detrás de Bitfinex emiten una moneda virtual llamada tether. A diferencia de la mayoría de los tokens digitales, se supone que cada tether está respaldado por dinero tradicional o fiduciario. Por ejemplo, el dólar de Estados Unidos. Los nuevos tokens de tether se emiten cuando los inversores dan dólares a cambio. Un dólar vale una ficha de tether.
Gracias a la credibilidad que otorga este tipo de operación respaldada por dinero fiduciario, muchos tether se cambiaban por monedas virtuales como bitcoin. En caso de que el inversor quisiera deshacer la operación sólo tenía que vender sus bitcoin por tether (mucho más sencillo que cambiar bitcoin por dólares directamente) y luego cambiar los tether por dólares o la divisa fiduciaria que respaldase esos tokens (si es que se podía: Tether informaba en sus condiciones de uso que sus tokens no eran dinero, por lo que no se hacía cargo de devolver dólares a cambio).
Pero esta historia tan bonita en principio parece que no va a tener un final feliz. En los últimos meses muchos inversores han estado advirtiendo sobre tether. Se crearon cientos de millones de dólares en nuevos tether; casi siempre cuando los precios de otras monedas virtuales caían con fuerza en el mercado. Los tether se usaron en la plataforma de Bitfinex para realizar grandes compras de bitcoin y otros tokens, lo que ayudó a aumentar sus precios.
Ahora, los expertos y agentes del mercado especulan sobre el motivo de la citación de Bitfinex ante la CFTC. Algunos creen que Bitfinex no ha guardado los dólares que sus clientes entregaban a cambio de tokens, por lo que si en algún momento una oleada de inversores quieren recuperar ese dinero fiduciario se van a encontrar con un 'corralito' en toda regla.
Esta situación está hundiendo los precios de las divisas virtuales, según destacan desde The New York Times. Además, los reguladores de Corea del Sur y Estados Unidos siguen incrementando la presión sobre estos mercados, ante la creciente preocupación sobre posibles manipulaciones del mercado y otras prácticas de dudosa legalidad.
Los expertos ven más volatilidad
"Hace poco, cuando llegamos a los 10,000 dólares, la criptomoneda adoptó la imagen de activo alcista que siempre iba a encontrar una base y volver a subir", según ha comentado Stephen Innes, director de operaciones de Oanda en la región Asia Pacífico. "Cuando hablamos del reino de los activos con mayor riesgo y algo pierde el 50% de su valor, eso me dice que va a seguir bajando. Lo triste es que mucha gente se verá perjudicada, porque seguirá comprando cosas que bajan".
Desde que alcanzó su techo, muy cerca de los 20,000 dólares, a comienzos de diciembre después de que se presentasen los contratos de futuros en bolsas reguladas de Estados Unidos, una serie de noticias negativas han golpeado con fuerza al bitcoin y a las criptomonedas rivales. Los retrocesos se han intensificado desde el comienzos de 2018.
El 26 de enero, el robo de la suma récord de 500 millones de dólares en una moneda digital en Coincheck, una bolsa japonesa, incrementó la presión sobre los entes reguladores para que investiguen las prácticas empresariales dentro de esta industria que funciona fuera de los marcos legales. En Corea del Sur, uno de los países más activos en las operaciones con divisas virtuales, las autoridades siguen debatiendo medidas más duras, entre ellas una prohibición de ese tipo de bolsas y plataformas.
Innes anticipa que la criptomoneda seguirá desplomándose hasta llegar a la franja de 5,000 a 6,000 dólares, aunque más tarde volverá a recuperarse hasta alcanzar los 10,000 o 15,000 dólares. Sin duda será una trayectoria accidentada, dado que de ahora en adelante las autoridades mundiales examinarán más la industria de las criptomonedas, opinó.