En artículos anteriores dábamos un breve avance de qué es blockchain. En este nuevo artículo veremos más en detalle qué aporta blockchain frente a otras formas de procesamiento y almacenaje de información como pueden ser las bases de datos centralizadas. Además, si bien blockchain puede ser perfecto para algunos casos de uso, blockchain no siempre será la mejor solución para cualquier problema concreto y para poder distinguirlo es necesario conocer las fortalezas y debilidades de esta tecnología.
¿Pero qué es blockchain y qué tipos hay?
De acuerdo a Don Tapscott, una de las figuras más reconocidas en la comunidad blockchain, “the blockchain is an incorruptible digital ledger of economic transactions that can be programmed to record not just financial transactions but virtually everything of value.”.
Dicha definición es correcta, pero necesitamos algo más de información para saber qué hace de blockchain una tecnología tan interesante.
La principal innovación de blockchain es el uso de un algoritmo de consenso que permite que participantes entre los que no existe confianza puedan estar de acuerdo sobre la existencia, el estado y la evolución de la blockchain.
Tipos de Blockchain
Respecto a la accesibilidad de la red, las redes blockchain pueden clasificarse en dos categorías: públicas o privadas. Una red pública (como Bitcoin o Ethereum) es una red a la que cualquiera puede unirse y participar en la red, validando y enviando transacciones. Por otro lado, las redes permisionadas o privadas (como Hyperledger o Quorum) requieren de la aprobación de los participantes en la red que, normalmente, son conocidos entre si.
Pros y contras de la tecnología blockchain
Desintermediación
En sistema centralizados, una base de datos almacena información en una ordenador o sistema concreto, donde cualquiera con acceso a dicho sistema podría destruir o cambiar esa información. Como resultado, cuando tus datos están en una base de datos, pasas a depender de la voluntad de las personas que forman la organización donde dicha base de datos reside, con los peligros que ésto conlleva.
Robustez
Una segunda ventaja de blockchain es la tolerancia a fallos debida a su redundancia natural. Cada nodo procesa cada transacción y por lo tanto ningún nodo es crucial para el registro de transacciones por si solo. Aunque un nodo no este disponible, el resto seguirá funcionando sin problema. Además, la sincronización entre los nodos es muy sencilla, y un nodo que haya estado desconectado de la red durante cierto tiempo puede sincronizarse fácilmente más tarde obteniendo la información de otros nodos.
Dicho ésto, no todo son ventajas con la tecnología blockchain y aunque se está avanzando a pasos agigantados para superar sus limitaciones, es bueno conocerlas para decidir si el uso de esta tecnología es la mejor solución ante un problema concreto.
Privacidad
Como ya se ha comentado, todos y cada uno de los nodos en la blockchain procesan y validan las transacciones. Un nodo puede hacer esto ya que tiene visibilidad sobre:
- El estado actual del registro
- El contenido de cada transacción
- Una firma digital que prueba el origen de la transacción
Este enfoque puede tener grandes ventajas en algunos casos de uso, pero para muchas aplicaciones del mundo real, y especialmente en el mundo financiero, una transparencia total de todas las transacciones, visibles por todos y cada uno de los nodos, puede ser inviable.
Aunque las primeras redes blockchain han sido públicas, ya se están desarrollando formas de enviar transacciones cuyo contenido solo puede ser entendidas y almacenadas por las partes involucradas. Bancos y entidades en los mercados financieros ya estudian y desarrollan soluciones con blockchain.
Rendimiento
A día de hoy las cadenas de bloques pueden procesar sólo unas decenas (o centenas en el mejor de los casos) de transacciones por segundo. Aunque se están desarrollando formas de aumentar el rendimiento, las blockchains serán siempre más lentas que las base de datos centralizadas por la propia naturaleza de la tecnología. El procesamiento de transacciones en una blockchain requiere de una serie de acciones y verificaciones que no son necesarias en una base de datos centralizada:
- Verificación de firmas (criptografía)
- Mecanismo de consenso
- Redundancia de la información
A modo de ayuda, y para finalizar este artículo, dejo este gráfico que nos da una idea de cuándo puede ser útil usar tecnología blockchain (ya sea pública, privada o híbrida) o cuándo es mejor usar el enfoque tradicional centralizado:
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