Se han preguntado ¿por que el agua es útil para la vida humana y tiene un precio tan bajo, mientras que los diamantes, que son poco necesarios tienen un precio tan alto?
Esta respuesta tiene su origen en el decrecimiento de la utilidad marginal y se centra en el análisis del denominado excedente del consumidor.
La resolución de esta paradoja se basa en la distinción entre utilidad total y utilidad marginal. La utilidad total del agua es, en realidad, mucho mayor que la de los diamantes. Pero el precio, como se ha reseñado, no esta relacionado directamente con la utilidad total, sino con la utilidad marginal. Ténganse en cuenta que los consumidores continuaran comprando un bien hasta que el cociente entre utilidad marginal y el precio es igual al de los otros bienes. En el margen, el último litro de agua que bebemos o que utilizamos para lavar el coche reporta una utilidad muy reducida, sin embargo, el ultimo( y quizás el único) diamante que compra una persona generalmente le reporta una gran satisfacción. Por ello no debe extrañarnos que, por lo general, los individuos estén dispuestos a pagar unos precios mas elevados por los diamantes adicionales que por el agua adicional.
Lo que debe destacarse es que la utilidad total que reporta a un individuo toda el agua que utiliza con toda seguridad es mayor que la utilidad total que le reportan los diamantes. Pero es la utilidad marginal, y no la total, la que determina el precio que están dispuestos a pagar los consumidores por los bienes.
Para confirmar lo señalado piense en un individuo que tiene diamantes se ha perdido en el desierto y se le han terminado sus provisiones de agua. Si a este individuo, que corre peligro de morirse de sed, se le ofreciera la oportunidad de comprar un litro de agua con un diamante, podemos asegurar que haría el intercambio gustosamente, pues en esas condiciones la utilidad marginal del agua sera mayor que la del diamante.
El hecho de que el precio de mercado venga determinado por la utilidad marginal y no por la utilidad total queda evidenciado por el concepto de excedente del consumidor.
El excedente de consumidor de un bien es la diferencia entre la cantidad máxima que este estaría dispuesto a pagar por el numero de unidades del bien que demanda y la cantidad que realmente paga en el mercado.
Para explicar intuitivamente el concepto de excedente del consumidor recuérdese que al analizar la paradoja del valor del agua y los diamantes se señaló que el valor monetario de un bien, medido como el resultado de multiplicar el precio por la cantidad comprada, puede que resulte ser un indicador engañoso del valor económico total del bien. Asi, la valoración del mercado del agua es baja y, sin embargo, su contribución al bienestar es muy elevada, ya que resulta imprescindible para la vida humana. En este sentido el excedente del consumidor puede presentarse como la diferencia entre la utilidad total de un bien y su valor total de mercado. El excelente surge porque el consumidor recibe mas de lo que paga por el bien y tiene su origen en el decrecimiento de la utilidad marginal.
Téngase en cuenta que el consumidor paga en el mercado el mismo precio por cada vaso de agua, y ademas, el precio que paga se corresponde con lo que vale la última unidad consumida (el ultimo vaso de agua). A partir de este hecho y basándose en el decrecimiento de la utilidad marginal, todas las demás unidades resultan mas valiosa para el consumidor que la última y en consecuencia, cada una de ellas genera un excedente de utilidad.
Publicado en el blog de Cryptofera