Леопольд II був людиною з баченнями, які несли його далеко за межі його королівства. Недаремно історики згодом називали його «велетнем на антресолях», якому там нестерпно тісно. Ще в якості герцога Брабантского, до свого вступу на трон, він проголосив у своїй промові перед сенатом 17 лютого 1860 року: «Я вірю, що тепер нам необхідно вийти за межі наших кордонів. Нам не можна більш втрачати часу, оскільки інакше можливості, яких небагато залишилося в світі, будуть розхапані іншими країнами, які виявляться рішучішими за нас».
Придбання колоній для маленької Бельгії було заповітною мрією Леопольда. Ще коли він був принцем, то здійснив подорож до Єгипту, Алжиру і на Далекий Схід, щоб скласти собі уявлення про колоніальне питання. Його дружина, життєрадісна Марія Генрієта, охоче супроводжувала його і чимало розважалася під час цих подорожей. Але герцог Брабантский не упускав жодної можливості для збору інформації.