기원전 496년 오나라 왕 합려는 월나라 왕 구천에게 패했다.
중상을 입은 합려는 아들 부차에게 아비의 원수를 갚아달라는 유언을 남기고 죽었다.
부차는 가시 많은 섶(장작나무)에 누워 자며 아버지의 복수를 다짐했다.
부차가 와신하고 있다는 첩보를 받은 구천은 범려의 말을 무시하고 오나라를 쳐들어갔으나 오히려 싸움에서 대패하고 결국 회계산에서 항복하고 말았다.
구천과 범려는 3년 동안 부차의 종이 되었고, 구천의 아내는 부차의 첩이 되었다.
또한 구천은 중국 4대 미인 중 한 명인 서시까지 부차에게 바쳤다.
부차가 서시에게 빠져있는 틈을 타, 영원히 오나라의 속국이 될 것을 부차에게 맹세하고 구천은 월나라로 돌아왔다.
그 후 구천은 침상 곁에 쓸개를 매달아놓고 매일 쓸개를 핥으면서 “회계산의 치욕을 잊지 말자.”고 다짐하였고, 백성들과 같은 옷을 입고 함께 일을 하면서 국가 재건에 온 노력을 기울였다.
22년에 걸친 구천의 상담은 결국 또 하나의 역전 드라마를 연출하였다.
부차가 황지에서 제후들을 소집하여 패자임을 과시하려고 오나라를 비운 사이, 구천은 모든 병력을 이끌고 오나라로 들어가 오나라의 태자를 죽여 버렸다.
이때 부차는 화의를 요청했고, 구천은 승낙하였다. 하지만 5년 후 구천은 다시 오나라로 쳐들어가 부차를 죽이고 오나라를 멸망시켰다.