En el acuario se pueden observar los peces abriendo y cerrando la boca, a manera de estar bebiendo agua. Esto lo hacen con la intención de respirar, pues tienen que enviar agua por las agallas para obtener oxígeno. Todos los peces efectúan la respiración branquial, solo los peces marinos beben el agua en la que nadan ya que no tienen otra cosa a su disposición, se pensaría que es asqueroso, dado que la especie humana no lo tolera, pero si ellos no lo hicieran se quedarían secos en medio del mar.
El agua del mar es más salada que los fluidos orgánicos de los peces, sus células solo contienen una poca cantidad de sal. Estas células están rodeadas por una membrana que no permite filtrar la sal, pero sí el agua. Como las moléculas de agua traspasan la membrana siempre hacia donde hay mayor densidad de sal, los peces marinos pierden agua continuamente a través de las agallas y las mucosas, tendiendo a secarse. Para remediar la merma de agua tienen que ingerirla en cantidad.
Pero al tomar mucha agua de mar les entra gran cantidad de sal en el cuerpo y la sangre, el sobrante de sal es suprimido por las branquias.
A los peces de agua dulce les sucede lo contrario. No beben, pero eliminan mucha agua. El agua entra por sí sola en su organismo a través de las mucosas de la boca y de las agallas, porque contiene menos sal que el cuerpo del pez. Para no reventar, los peces de agua dulce expulsan agua sin parar. Por esta razón, muchos zoólogos los llaman “meones”, en oposición con los bebedores de agua salada.