Ubicada en la formación geológica más antigua del mundo, a la que pertenece el conjunto de mesetas y tepuyes del Macizo Guayanés, se encuentra la caída de agua de mayor altura en todo el planeta: el salto Ángel. Es llamado con el nombre de Kerepakupaimerú por los indígenas pemón, que en su idioma se traduce como “caída de agua hasta el sitio más profundo”. Este majestuoso salto de agua cuya cascada tiene una altura de 979 m, con unos 807 m de caída ininterrumpida, se encuentra ubicado en el tepuy conocido como Auyantepuy.
El Kerepakupaimerú fue descubierto en 1910 por el explorador venezolano Ernesto de la Cruz, quien realizo ciertos planos topográficos del lugar estableciendo, además, la ruta para llegar al salto. Dichos documentos fueron consignados a la Casa Blohm en Ciudad Bolívar. De la Cruz hizo la notificación del hallazgo al Ministerio de Minas e Hidrocarburos y años después fue reconocido como su primer descubridor.
Sin embargo, el descubrimiento oficial se le atribuye al aviador norteamericano James Crawford Ángel Marshall (mejor conocido como Jimmy Ángel), quien sobrevoló, en 1933, la imponente formación rocosa del Auyantepuy y observo la magnífica caída de agua. El 9 de octubre de 1937, a causa de un complicado intento de aterrizaje en la superficie pantanosa de la meseta del Auyantepuy, se produjo una gran avería en las ruedas de la avioneta. Estas quedaron hundidas en el terreno, de manera que tanto el piloto como sus acompañantes se vieron obligados a descender el grandioso tepuy a pie. Les tomo once días llegar a la civilización. Su aventura fue tan conocida en este entonces que en su honor se le coloco su apellido a esta gran catarata. El 2 de julio de 1960, a tres años y medio de su muerte, se cumplió su último deseo: que sus cenizas fuesen esparcidas en el salto Ángel.
La avioneta de Ángel estuvo en el Auyantepuy durante 33 años, hasta que fue retirada con un helicóptero y restaurada para su exhibición en el Museo Aeronáutico de la ciudad de Maracay en el estado Aragua. Actualmente se encuentra al frente del aeropuerto principal de Ciudad Bolívar.
Al salto Ángel se le conoce de manera errónea como Churún-Merú, nombre que corresponde en realidad a otra catarata ubicada en el mismo tepuy proveniente de un río tributario al Carrao, al que llaman Churún. Este otro mide alrededor de 400m de altura, y es el cuarto más alto del mundo.
El salto Ángel es alimentado por el río Kerep, llamado así por los indígenas pemón. La primera persona en localizar este importante río fue el explorador letón Aleksandrs Laime, también conocido como Alejandro Laime, quien en 1955 hizo la ascensión del Auyantepuy. Laime fue igualmente el primero encontrarse en un claro sendero que conduce al río Churún, en la base de las cataratas. En dicho camino, existe un lugar desde donde se capturan en su mayoría las fotografías de las caídas. En su honor, este mirador es llamado Mirador Laime.
Las visitas al salto Ángel suelen hacerse entre los meses de junio y diciembre debido a que en esta temporada los ríos son más profundos, permitiendo el paso de las curiaras que usan los indígenas pemón para llegar a él. El salto Ángel o Kerepakupaimerú fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994, y forma parte de los maravillosos atributos del Parque Nacional Canaima en el estado Bolívar.
Bibliografía
100 Maravillas de Venezuela, editorial Cordillera de los Andes, S.A. de C.V.