La Agroecología de acuerdo a Gliessman (2002), se define como la ciencia que aplica conceptos
y principios de la ecología para el diseño y manejo de agroecosistemas sostenibles. En tanto que
la ecología es concebida como la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre si y
de estos con su entorno o ambiente (Odum y Sarmiento, 1998).
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En ambas se emplea como
método de estudio el enfoque de sistemas, el cual privilegia o enfatiza el estudio de las relaciones
y los procesos por encima de la estructura del sistema, aunque ambos enfoques (el procesal y el
estructural) se emplean y se requieren en la ecología para la completa compresión del sistema
objeto de estudio, no obstante el enfoque por procesos del pensamiento sistémico ha prevalecido
en el enfoque ecológico o contextual, en contraste con el enfoque estructural prominente en las
otras ramas de la biología.
Aunque el enfoque de sistemas fue primeramente utilizado en la ecología, dada la poderosa
utilidad que ha representado como herramienta de estudio de situaciones complejas, su aplicación
se ha extendido a otras disciplinas incluidas la informática, la ingeniería, la astrofísica, la
psicología Gestalt, entre otras, empleando otros niveles jerárquicos de estudio o niveles de
análisis. Recuérdese que la principal jerarquía o sistema objeto de estudio de la ecología es el
ecosistema y de la agroecología el agroecosistema o ecosistema manejado.
La importancia del pensamiento sistémico en la actualidad radica en la forma como se abordan
los problemas y se construyen las soluciones. Este enfoque se presenta como una alternativa a
otras formas de pensamiento (principalmente otras ramas de la biología) que asumen que la
solución de los problemas es a partir del conocimiento de los elementos que lo componen
(enfoque estructural). Este tipo de estudio (el de las partes) presenta limitaciones, básicamente
por que el todo es más que la mera suma de las partes, tendiendo a una visión parcializada, esto
afecta la velocidad con que se estudian los problemas y se construyen las soluciones; mientras
que en el enfoque sistémico las soluciones pueden ser tomadas desde el todo, con una visión
holística y con mayor efectividad si los procedimientos en la toma de decisiones son los
adecuados, dado que se conoce el conjunto de las cosas, sus relaciones y sus propiedades
emergentes, a cuya totalidad llamamos SISTEMA.
