Continuamos la serie de elementos del universo con el cuarto elemento de la tabla periódica, honor que le corresponde al Berilio (Be). Si te has perdido las tres entregas anteriores correspondientes al hidrógeno, helio y litio, puedes leerlas en los siguientes enlaces.
Elementos del universo: el hidrógeno
Elementos del universo: el helio
Elementos del universo: el litio
Dicho esto, vamos al tema que nos corresponde hoy: El berilio.
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¿Qué es el berilio?
El berilio es el elemento cuyos átomos poseen 4 protones en su núcleo, como los átomos tienen el mismo número de electrones orbitando su núcleo que de protones en él (si no, serían iones) tiene también 4 electrones en su nube electrónica.
Al igual que el elemento anterior de la tabla periódica, el litio, su primera capa electrónica está plenamente ocupada, y en la segunda posee 2 electrones de los 8 que puede albergar esa capa.
Representación del átomo de Be
Este detalle hace que el berilio sea ligeramente más estable, o menos reactivo, que el litio puesto que necesita compartir 2 electrones con otros átomos para alcanzar esa estabilidad y el litio únicamente necesita compartir un electrón.
¡Ojo! He dicho que es ligeramente más estable que el litio, pero es que el litio es un elemento muy, pero que muy reactivo, así que el berilio sigue entrando en esa categoría de elementos muy reactivos.
Se trata de un metal con bastante presencia en rocas y minerales, aunque es difícil encontrarlo en su estado puro aislado de otros elementos. En la foto inferior se puede ver como luce el berilio puro
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Descubrimiento y obtención
Al tratarse de un elemento bastante común y dado que los químicos de los siglos XVII y XVIII estaban inmersos en un frenesí de búsqueda de nuevos elementos, principalmente en las rocas, no les costó demasiado esfuerzo encontrar este nuevo elemento.
En el año 1798, el químico francés Louis Nicolas Vauquelin se encontraba tratando de identificar los elementos que componían un mineral conocido desde la antigüedad llamado Berilo, cuando descubrió un nuevo elemento en él.
Los científicos de aquella época, muy creativos no es que fueran, así que el químico francés decidió llamar al nuevo elemento berilio (del griego βηρυλλος berilo).
Seguramente, el nombre del mineral del que se obtuvo el berilio por primera vez, el berilo, no te diga nada, pero seguro que lo has visto en forma de dos piedras preciosas que son variaciones del berilo: la esmeralda, en su versión verde y la Aguamarina, en su versión azul.
Obtener el berilio de las esmeraldas o de la aguamarina sería demasiado caro, así que los científicos idearon una forma más económica de obtenerlo, mediante reducción de fluoruro de berilio con magnesio.
Isótopos del berilio
Solo se conoce un isótopo estable del berilio: el Be-9. Este isótopo posee 5 neutrones en su núcleo. El Be-7, Be-8 y Be-10 son radioisótopos del berilio.
Toxicidad del berilio
Se trata de un elemento muy tóxico. Hasta mediados del siglo XX se utilizaba en la fabricación de tubos fluorescentes, pero se dejó de utilizar de inmediato cuando los trabajadores que se encargaban de manejar dichos tubos contrajeron una enfermedad denominada beriliosis, producida por la exposición al berilio.
El berilio tanto en su forma pura como en forma de sal ataca a los pulmones, pudiendo llegar a producir cancer de pulmón. Si se manipula berilio de forma habitual, puede aparecer una enfermedad conocida como Enfermedad crónica del berilio. Al estar el polvo de berilio en los pulmones, los glóbulos blancos reconocen como extrañas las partículas de este polvo y las rodean de modo que se forman unos granulomas, que dificultan tremendamente la respiración del sujeto. El principal problema de esta enfermedad es que se pueden tratar sus síntomas, pero no se puede curar.
Así que ya sabéis, si alguna vez tenéis que manipular berilio, hacedlo con las medidas de seguridad oportunas.
Aplicaciones del berilio
- Una de las características más importantes del berilio es la escasa dilatación y contracción que sufre con los cambios de temperatura, unido a su alta temperatura de fusión (1287 °C) da como resultado un elemento óptimo para entornos donde la temperatura sufre cambios muy bruscos, como puede ser el espacio, donde la diferencia entre estar al sol o a la sombra es de varios cientos de grados centígrados.
- Es muy utilizado en aleaciones cobre-berilio con gran variedad de aplicaciones industriales
- Se utiliza como moderador de neutrones en los reactores nucleares
- Refleja muy bien la luz, pero al tener núcleos tan pequeños (tan solo tiene 4 protones y 5 neutrones en su isótopo más habitual) no refleja radiaciones electromagnéticas de alta frecuencia, como los rayos X. Se utiliza en las máquinas de rayos X, para filtrar la radiación visible.
¡Esto es todo por esta entrega! Nos vemos en la siguiente, con el quinto elemento de la tabla periódica: el boro.
¡Un saludo!