Vio la luz en Alcalá de Henares en 1547. Su biografía plantea tantos interrogantes como perspectivas ofrece su obra más popular, El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha, sátira de la novela de caballerías -un género que alcanzó su cenit con el Amadís de Gaula, de Garci Rodríguez de Montalvo-, y obra cumbre de la literatura española y, tal vez, universal. Publicada en dos partes, en 1605 y 1615, fue venerada por los románticos alemanes, y su influencia no ha dejado de crecer desde entonces. Pero su autor nos legó otras obras que harían palidecer el corpus de cualquiera de los escritores más celebrados de nuestros tiempos: así, sus Novelas ejemplares y Los trabajos de Persiles y Sigismunda se cuentan entre los tesoros de un Siglo de Oro pleno de gracia y brillantez.
Aproximarse a su vida es cruzar las fronteras de un imperio que parecía no tener límites. Soldado en la batalla de Lepanto, "la más alta ocasión que vieron los siglos pasados, los presentes, ni esperan ver los venideros", padecio cautiverio en Argel, y fue proveedor de las galeras reales. Murió el 22 de abril de 1616 y, de acuerdo con la costumbre de la época, la parroquia de San Sebastián consignó que su fin había tenido lugar un dia después. Para conmemorarlo, cada 23 de abril desde el año 1995 se celebra el "Dia Internacional del Libro y del Derecho del Autor." A modo de curiosidad Cervantes fue, claro está, coetáneo de Shakespeare, pero el bardo de Stratford-upon-Avon falleció en realidad el 3 de mayo según el calendario gregoriano, y no el 23 de abril, como suele decirse.
