Es una región de nuestro sistema solar donde se encuentran la mayor parte de los asteroides que existen orbitando alrededor del Sol, está situado entre Marte y Júpiter (a entre 2 y 4 UA). A esta región también se le denomina con el nombre de cinturón principal.
Contiene millones de asteroides de diferentes tamaños, los de mayor tamaño son Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno, aunque de todos ellos sólo Ceres está considerado como un planeta enano, tiene un diámetro de 950 kilómetros. Pero la mayoría de los cuerpos del cinturón de asteroides son mucho más pequeños.
Se cree que son objetos muy antiguos, de un periodo en el que los planetas aún ni siquiera existían, éstos muchas veces debido a las fuerzas de atracción de los planetas se desvían de su órbita y en ocasiones se convierten en satélites de otros planetas como sucedió con Fobos y Deimos, ambos son actualmente satélites de Marte.
Además los expertos creen que éste cinturón de asteroides, hoy en día, solo contiene una fracción de la masa del cinturón primitivo, pero con el paso de los años fue perdiendo masa poco a poco, aunque la mayor parte del material se perdió en los primeros millones de años de formación, ahora solo quedaría el 0,1% de la masa original. Una parte de esta masa podría hoy en día encontrarse en una región conocida como Nube de Oort.
Actualmente la masa total del cinturón de asteroides sería aproximadamente el 4% de la que tiene Luna.
Se han clasificado en tres categorías diferentes según su composición:
- Los asteroides carbonáceos o de tipo C, éstos son los más abundantes de todos, de hecho el 75% del total son de este tipo, son muy oscuros y se encuentran normalmente en la región más exterior del cinturón, el de mayor tamaño es Higia.
- Los de silicatos o tipo S, son el 15% del total de los asteroides, se encuentran en la zona del cinturón más cercana al Sol, en esta zona se encontraría Juno.
- Los metálicos o de tipo M, están compuestos principalmente por hierro y níquel, son el 10% del total de los asteroides del cinturón, se encuentran en la zona central
Existen otros tipos que no entran en ninguna de estas categorías pero son muy escasos. Todos orbitan en el mismo sentido que los planetas.
Para conocer un poquito más sobre nuestro sistema solar, consulta:
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Satélites de Júpiter
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