El látex y las plantas que lo producen.

El látex natural es un fluido blanquecino de aspecto lechoso que suelen exudar algunas plantas cuando son sometidas a una lesión en sus tejidos. Este líquido viscoso sólo se encuentra en cerca de un 10% de todas las Angiospermas (plantas con flores) siendo básicamente una suspensión estable (emulsión) de micropartículas de polímero en un medio constituido casi en su totalidad por agua.

La composición química del látex es bastante compleja, encontrándose en la emulsión miles de proteínas diferentes, grasas, azúcares, almidones y resinas, siendo por este último compuesto que el látex se coagula al ponerse en contacto con el medio ambiente. A pesar de ser blanco en la mayoría de las plantas que lo producen, suele ser de color escarlata, amarillo o naranja en algunas otras plantas. Evolutivamente el látex parece ser un mecanismo de defensa para la planta que lo produce, ya que se ha asociado a la protección que ofrece la sustancia contra algunos animales herbívoros, principalmente insectos fitófagos y chupadores de fluidos vegetales. El látex es producido por cerca de 20 mil especies de plantas, que se agrupan en alrededor de 40 familias, siendo Hevea brasiliensis la especie de la cual se extrae con mayor frecuencia este material para su empleo comercial. Una de las especies más utilizadas con fines comerciales es Manilkara zapota, ya que del látex de esta planta se deriva la materia prima para la elaboración del chicle. El látex no sólo es utilizado en la fabricación de material quirúrgico o en la industria de los preservativos, su uso es habitual en la manufactura de ropas, calzado, material deportivo y de oficina, además se utiliza en la industria de la fotografía, la neumática, y hasta en la fabricación de anticongelantes de alta eficacia.

Las familias de plantas que reúnen el mayor número de especies productoras de látex son las asclepiadáceas, las moráceas y las sapotáceas.

Asclepiadaceae: Corresponde a una familia de plantas dicotiledóneas, constituida principalmente por árboles y arbustos que se encuentran en su mayoría en las regiones tropicales y subtropicales del planeta, como las selvas y regiones pantanosas de Asia, norte de Australia, bosques africanos y en las selvas tropicales americanas. Todas las especies de la familia son productoras de savias lechosas similares al látex, conteniendo casi siempre alcaloides carbonílicos que en algunos casos son venenosos.

Moraceae: La familia Moraceae esta conformada generalmente por arboles y arbustos de hojas simples y dentadas y pequeñas flores unisexuales. La familia esta constituida por cerca de 1200 especies agrupadas en unos 40 géneros. Las especies de esta categoría son plantas productoras de látex por excelencia, por lo que poseen gran valor económico. Esta familia esta geográficamente distribuida en las zonas tropicales y selváticas del mundo, siendo la región tropical americana la que contiene mayor número de especies.

Sapotaceae: Las sapotáceas se distribuyen en todo el trópico, agrupando aproximadamente 65 géneros y 800 especies. Suelen ser arbustos o arboles perennes de tronco grueso y hojas enteras, con flores pequeñas no vistosas y por lo general producen una fruta comestible. El género Palaquium, nativo de Asia y algunas regiones de Oceanía, es el mayor productor de látex de esta familia. El látex producido por el género posee una altísima rigidez dieléctrica, por lo que se utilizó como material aislante en los primeros telégrafos submarinos con cables y en el primer cable telegráfico transatlántico.