Hecha su aparición en un contexto en el que la ciencia positiva del siglo XIX se apuntalaba en Europa como sendero seguro hacia el progreso, la fotografía se convirtió en una aliada eficaz para registrar los hechos y personajes “como eran en realidad”. Un proceso mecánico y químico -en sintonía con la invención tecnológica que imponía nuevas realidades en el orden económico y social y que además permitía a Francia competir contra la aventajada Inglaterra industrial-, trajo consigo una forma de representación que democratizó al otrora exclusivo retrato pictórico de las élites. Al masificar la posibilidad de plasmar en una superficie plana la imagen de cualquiera que aspirara a “verse” como los aristócratas y otros miembros de la nobleza, la demanda permitió a la fotografía convertirse en una de las actividades económicas con la que Francia picó adelante a la potente Inglaterra.

Así, 1839, año de la invención de la fotografía, es el punto de partida de una avalancha iconográfica que ha servido de sustento de imaginarios que dieron al ser humano una visión del mundo “más real” que la del arte pictórico que hasta entonces tenía la hegemonía en las formas de representación. Si, como nos lo recuerda el semiólogo Umberto Eco en su "Estructura ausente", durante buena parte del tiempo medieval el Rinoceronte de Durero era la representación “real” de este animal (con las armaduras similares a las de los caballeros de los castillos), esa percepción se trastocó con el advenimiento de la fotografía. Como dice Sontag:

En ese contexto, en el que las revoluciones Francesa e Industrial allanaron el camino a la modernidad, aparece lo que podemos llamar la “democratización del retrato”. El lienzo estaba destinado a la imagen beneficiada por el pintor de los aristócratas y nobles (las elitistas pinturas hechas por renombrados artistas como Velázquez), pero la fotografía pasó a ser parte de la cotidianidad de la gente común en Europa occidental.

Ello explica las poses con mirada austera, la gente con aires de majestuosidad y los escenarios victorianos como telón de fondo en los daguerrotipos que daban relevancia a los fotografiados. Si desde siempre nuestra especie tiene necesidad de transmitir ideas a través de símbolos, la fotografía fue en ese momento el mejor vehículo para tal fin, el referente que remite a un significado amplio que se quedó en el imaginario colectivo y que en nuestros días tiene dimensiones incalculables.

La nueva realidad social impuso progresivamente nuevas formas de representación. En el lado americano del Atlántico, las burguesías creadoras de los Estados Nacionales, tomaron también el modelo de representaciones de los europeos. Sólo que en Venezuela, como en la pintura aristocrática del Viejo Mundo, la fotografía era un arte al que sólo tenían acceso los integrantes de las élites; esto es, los propietarios de haciendas, los comerciantes, los prestamistas, los pocos dueños de los incipientes medios de producción más avanzados tecnológicamente y los presidentes de la República.

Dice el semiólogo Roland Barthes que al momento de hacer un retrato,

cuatro imaginarios se cruzan, se afrontan, se deforman. Ante el objetivo soy a la vez: aquel que creo ser, aquel que quisiera que crean, aquel que el fotógrafo cree que soy, y aquel de quien éste se sirve para exhibir su arte” (Roland Barthes. La cámara lúcida nota sobre la fotografía. 1989. p.45)

Las fotografías han revelado que la belleza, tradicionalmente asociada con modelos ejemplares, (el arte figurativo de los griegos clásicos solo mostraba la juventud, el cuerpo en su perfección), existe por doquier. Como a las personas que se acicalan para la cámara, a los desagradables y desafectos también se les ha asignado su belleza”. (Susan Sontag. Sobre la fotografía. 2006. p. 149)

Fuente

Las fotografías son una interpretación del mundo tanto como las pinturas y los dibujos”. (Sontag. Sobre la fotografía. p.20)

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