Cuando los españoles llegaron a las costas americanas, a finales del siglo XV, alcanzaban su plenitud, a lo largo y ancho del Nuevo Mundo, brillantes civilizaciones que sucedían a otras más antiguas que habían quedado sepultadas. No hizo falta mucho tiempo para que el recuerdo de este rico pasado cayera también en el olvido. Uno tras otro fueron desapareciendo los rastros de estos imperios cuya vida se había extendido a lo largo de más de 2.000 años. Pero, cosa insólita, algunos herederos directos de estas antiguas civilizaciones subsistían aun, su lenguaje y sus tradiciones aportaban una magnifica luz sobre el pasado.

Los orígenes del pueblo maya

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Los mayas fueron, en sus orígenes, tribus procedentes del Sur. Aparecen instalados en zonas de Guatemala y México, según se cree, hacia el 1000 a.C, pero los primeros esplendores de este pueblo no se manifestarían hasta los siglos IV a IX d.C. A esta época se le llama Imperio Antiguo. En torno al año 1000, y por razones que se desconocen, los mayas abandonaron sus ciudades y emigraron hacia el Norte, a la península de Yucatán, a unos cientos de kilómetros de su lugar de origen, donde fundaron en Imperio Nuevo. Su civilización conoció entonces una notable expansión que se prolongaría hasta mediados del siglo XV. Los españoles les sometieron hacia el 1500.


¿La arqueología en la selva virgen? El americano John Stephens fue el primero en lanzarse al descubrimiento del mundo de los mayas. Apasionado por la arqueología, se puso a leer todo lo relativo a los mayas y, en 1839, partió hacia México. Poco después, con rudimentarios medios materiales, penetro en la selva virgen. El primer lugar investigado fue la Ciudad de Copan, en la que se había detectado la presencia de construcciones en ruinas. Abriéndose paso difícilmente a través de una vegetación exuberante, Stephens y su compañero de expedición, Catherwood, descubrieron una gran escultura que representaba una persona apoyada sobre una losa, grabada en su totalidad con jeroglíficos. Más adelante descubrieron otras 14 estatuas y llegaron a un edificio piramidal en cuya cima una amplia terraza dominaba todo el conjunto de ruinas. En aquel lugar se dieron cuenta de algo que iba a conmover por completo la investigación histórica: el Nuevo Mundo no había sido una tierra salvaje, sino que, por el contrario, en él había florecido una brillante civilización que conocía la escritura, la expresión artística y la técnica de construcción de edificios.


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Una civilización muy evolucionada

El descubrimiento en 1928, de la pirámide de Uaxactún supuso un progreso decisivo para el posterior estudio de los mayas. A partir de ahí se supo, estudiando la disposición de esta pirámide en relación con el resto de los edificios próximos, que el conjunto formaba, en sus líneas esenciales, un inmenso reloj solar, gracias al cual los sacerdotes del Imperio Antiguo fijaban las fechas de las ceremonias, rituales que precedían a los trabajos agrícolas.