En el siglo IX a.C, los escitas, perseguidos por otras tribus siberianas, se asentaron en el sur de Rusia, después de numerosos enfrentamientos con otros pueblos ya instalados en esa zona. En el siglo VII a.C, eran ya tan poderosos, que hicieron incursiones en Persia, Siria y en Egipto. Hasta el siglo II a.C, - fecha en que desaparecieron misteriosamente de la historia- se vieron mezclados en las profundas conmociones del mediterráneo oriental y jugaron un papel relevante en la historia del mundo griego, al que proveían de trigo y de otros productos agrícolas.

La arqueología de la estepa

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Heródoto consideraba a los escitas como el pueblo más antiguo sobre la tierra. Hacia sus dominios partieron Jason y los Argonautas en busca del Vellocino de Oro. De hecho, los griegos llamaban escitas al conjunto de pueblos de la estepa. Sin embargo, hasta el siglo XVIII parecía que su existencia era puramente legendaria. Se hallaron rastros de su presencia al descubrirse, en Siberia, uno túmulos que durante siglos habían sobrevivido al saqueo de los nómadas. El zar Pedro el Grande fue el primero que organizo la búsqueda y la protección de estas tumbas escitas y reunión en San Petersburgo todos los objetos preciosos que se iban descubriendo de esta civilización. A principios del siglo XIX comenzaron las investigaciones arqueológicas, dirigidas por expertos rusos y de otros países europeos. Muchas de estas excavaciones emprendidas tanto en la Siberia central como en el Cáucaso y en Ucrania, revelaron grandes similitudes entre objetos descubiertos en lugares muy alejados. De esta forma, quedaba demostrada una comunidad de civilización que, a lo largo del primer milenio antes de nuestra Era, había unido entre si diversas tribus, de las grandes llanuras de Siberia hasta el Mar negro. El pueblo escita fue, ante todo, una raza de jinetes que, en los primeros tiempos de sus migraciones, vivía fundamentalmente de la caza y de la pesca; más tarde se dedicó a la ganadería y algo después a la agricultura. Parece probado, por otra parte, que tanto nómadas como sedentarios había coexistido permanentemente. La relación con el mundo animal era algo importantísimo para ellos. Esta relación le proporcionaría los elementos que inspiraron su arte.


La imaginación nómada;La profunda originalidad del arte escita reside en que todas sus fuentes de inspiración proceden de la vida nómada. Hasta ahora, la arqueología nos había devuelto civilizaciones basadas en la vida urbana; aquí se encuentra ante vestigios que nos describen a una población errante. Existen, de hecho, ciudades escitas que tuvieron un brillante desarrollo y acogieron numerosos talleres donde se trabajaba el metal, el hueso o la madera. Pero, aun convertidos en sedentarios, los escitas estuvieron siempre profundamente marcados por su nomadismo primitivo.


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El origen de los escitas

Tras el importante descubrimiento del emplazamiento de Pazyryk, en Altai (1929). Las excavaciones más recientes nos confirman la estrecha relación existente entre los hallazgos hechos en esta comarca asiática y los vestigios descubiertos en el sur de Rusia. El interés especial de los túmulos de Siberia estriba en que se habían conservado de una manera extraordinaria, sin otra ayuda que la de la misma naturaleza, en efecto, estas tumbas habían sido recubiertas con rocas. Bajo estas rocas se había formado una capa de hielo, la cual, al quedar aislada por la piedra, había podido resistir incluso el sol del verano. De esta forma, los restos aparecieron ente los investigadores en un perfecto estado de conservación, manteniendo los cuerpos, e incluso sus vestidos de ceremonia. La exploración del emplazamiento de Pazyryk, dirigida por el arqueólogo soviético Serguei Rudenko con un cuidado extraordinario, permitió reconstruir de forma muy detallada la vida cotidiana de estos pueblos, que habían alcanzado un alto grado de refinamiento.
El arte al servicio de la vida cotidiana; Probablemente, queda todavía por descubrir gran cantidad de yacimientos en la tierra Siberiana. Pero el conjunto de tesoros hallados hasta ahora arroja ya mucha luz sobre la influencia creadora existentes entre China, las civilizaciones de la zona del Indo, los pueblos de la estepa y las culturas del Medio Oriente Antiguo. A través de formas esencialmente decorativas, dado que los escitas pusieron toda su inspiración creadora en la fabricación de objetos, fecundaron con su huella el extremo oriente y mediterráneo a la vez. Su mayor genialidad fue quizá la de haber puesto el arte no al servicio de los dioses, sino en función de su vida cotidiana como perpetuos vagabundos, hallando en la belleza un estímulo más para el viaje.