我国独特的文化背景和哲学精神，也造就了中国画的独特性。在中国画中，形是表现手段，意是表达作者或物象的内在精神和思想。
中国画的发展和演变过程中，一直存着具象和抽象两种思维方法和相应的表现形式，具象绘画以具体的物体为直接描摹的范本。这种绘画形式平实亲切，制作技艺性强，从而使众多的欣赏者因能在自己的感觉中找到认知的切入点而被理解，所以它和观众有很大的亲和力。
然而艺术是创造，艺术品应该是超越自然和客观现实的创造性活动的结果。具象绘画往往使主体的能动作用式微，创造力和认识力均受到限制。所以我国历史上有很多对于“作画以形似”的批评。
当然，具象绘画以它通俗而直观的优长，还会一直为不同层面的欣赏者所热爱。优秀的具象绘画绝不会就因为它是具象绘画而略输光彩。
在中国画中，既不想使主体式微，又不愿招致异化，写意绘画就历史地处在“妙不可言”的位置――“似与不似之间”。
中国画的形与神，不是简单的似与不似的表面现象，而是具家与抽象，内容与形式，自然形态，与艺术形态表象与心像艺术美学的高度统一。
中国画主张的形与神，将自己的情感寄托于所描绘的物象之中，得物象之神韵，将自然之形转化为艺术之形。清代石涛提出的“不似之似似之”。黄宾虹提的“画贵神似，不在形似，不似而似者，为得其神似”等等。
我们从这些前辈画家的主络可以看出，中国画的形与神之间关系，不是为了似形写形，而是要摆脱现象的自然属性，强调作品的人格化。主张意象造型，反对纯粹的自然主义和写实主义。