Astrónomos han podido detectar la presencia de oxígeno molecular en una galaxia que está 581 millones de años luz de nuestra Vía Láctea, con el mismo componente de dos átomos de oxigeno O2 como en el planeta Tierra.
Un equipo dirigido por Junzhi Wang del Observatorio Astronómico de Shanghái, ha descubierto recientemente oxígeno molecular en una galaxia llamada Markarian 231 que fue descubierta en 1969 y ha sido objeto de estudio por parte de los astrónomos desde entonces.
Según describen en un estudio reciente en The Astrophysical Journal, los investigadores detectaron por primera vez el oxígeno molecular con observatorios de radio terrestres como el IRAM de España y el NOEMA de Francia, en una galaxia externa.
Este descubrimiento es importante porque se ha hecho con telescopios terrestres. Es decir, generalmente es difícil conseguirlo desde la Tierra ya que la atmósfera absorbe parte de las longitudes de onda que detectan el oxígeno. En este caso los investigadores explican que lo consiguieron en parte porque la luz de Markarian 231 es roja y por lo tanto la longitud de ondas es más larga a medida que se desplaza por el espacio. La atmósfera terrestre no filtra tan bien estas ondas, por lo que fue posible detectarlas más fácil que las de un objeto más cercano a la Tierra.
Previamente se había encontrado oxígeno molecular dentro de la Vía Láctea. Se sabe que hay presencia de oxígeno molecular dentro la Nebulosa de Orión y en la nube de Rho Ophiuchi. A pesar de seguir en nuestra galaxia, siguen estando realmente lejos de nosotros, a 1.334 y 350 años luz respectivamente.
En el caso de que podamos llegar a estas galaxias, ¿Podríamos respirar como en la Tierra? La respuesta es no. Si bien se ha detectado oxígeno como en la Tierra, hay que tomar en cuenta la presencia de gases como el nitrógeno, el dióxido de carbono o el metano que puede darse en esos lugares. Para respirar no bastan los mismos componentes que en la atmósfera terrestre, sino que se requieren cantidades similares. A pesar de todo, esta primera detección de oxígeno molecular fuera de la Vía Láctea es trascendental para la investigación del Universo. Puede ayudar a los astrónomos a entender el papel que tiene el oxígeno en la evolución de los planetas, las estrellas y la propia vida.
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