古希腊音乐从公元前5世纪开始进入正式的繁荣昌盛期。在此之前，它曾经经历过一段漫长的历史，要追溯至在此之前的2000年前。
公元前1600年-1100年间蓬勃发展的迈锡尼文明很可能是从克里特岛文明继承而来的。最早可循的证据是一个大理石制成的雕塑，雕刻的是一个演奏竖琴的人。
古希腊最早的露天剧场，是用来给音乐竞技者背诵诗词进行表演的。如图所示
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在古希腊的神话中，负责掌管诗词的Orpheus神，被认为是“歌曲之父”。传说中，没有任何活着的生物可以抵制他的音乐，他的音乐可以感动野兽，甚至使毫无生命力的石头移动。
竖琴同时也是掌管音乐的阿波罗神选择的乐器，阿波罗同时也是掌管诗词、治愈的太阳神。在一个著名的神话故事中，好色之徒玛尔叙阿斯Marsyas在一场音乐竞赛中向阿波罗挑战，他用自己的乐器---一个双管的乐器挑战太阳神的竖琴。结果是，阿波罗获得了胜利。玛尔叙阿斯Marsyas最后虽然活着，但是却失去了皮肤。
这类的神话代表了希腊文明对于音乐传统的典型看法。竖琴被认为是希腊典型的乐器，至少当时社会的精英是这样认为的。它有多种形式，简单的，双管，以及复杂的kithara。
古希腊的演员在剧场进行表演时经常会带着面具。类似于我们东方戏剧中的脸谱。这种面具一方面用来诠释人物，另一方面用来帮助演员将声音传入露天剧场。
音乐被看做是当时精英教育的重要组成部分。雅典的统治阶级要懂得演奏和歌唱。歌唱被认为是后世歌剧的起源。虽然当时也有一些音乐是被写下来流传的，但是大部分音乐家时通过耳朵听，心里记，将音乐传承下来的。
不仅仅在古希腊，在民国时期的中国，音乐也被认为是上流社会交际的必须技能。如果你读过张爱玲的《第一炉香》，会看到其中有这样的描写，这段对话发生在出身上海中产之家的薇龙初到香港投奔生活富裕的姑母时：
薇龙正待分辩说不打算扯谎，梁太太却岔开问道：“你会弹钢琴吗？”薇龙道：“学了两三年，可是手笨，弹得不好。”梁太太道：“倒也不必怎样高明，拣几支流行歌曲练习练习，人人爱唱的，能够伴奏就行了。英国的大户人家小节都会这一手，我们相关行的是英国规矩。我看你爸爸那古董式的家教，想必从来不肯让你出来交际。他不知道，就是你将来出了阁，这些子应酬功夫也少不了的，不能一辈子不见人。你跟着我，有机会学着点，倒是你的运气。”她说一句，薇龙答应一句。
可见在几百年后亚洲，音乐也被认为是精英教育的一部分，至少是大家闺秀修身养性的一种必备的交际方式。
在古希腊，每逢节日举办的音乐及戏剧竞技，被看做是生活中的重要组成部分。音乐在最初，是以口头叙述的形式发展的，配以旋律，以及紧凑的节奏，这样即使是坐在后排的人也可以听清楚在唱什么。
后世在重现当时音乐表演的场景时，更多的是依靠考古学家在古希腊雕塑上发现的画面。这些画面有的描述唱歌，有的描述跳舞。
随后古希腊出现了很多专门依靠表演音乐为生的职业音乐家。当时的社会对于这类职业音乐家有着大量的需求，因为在过节、婚礼以及宴会场合，都需要音乐来助兴。工作场合也会诞生音乐，比如一同划桨的人，需要通过音乐让大家的步调保持一致。