很久很久以前，有一个国王败给了敌国。但他没有放弃，而是任用有才华的大臣，一个叫做文种（wén zhǒng），一个叫做范蠡（fàn lǐ）。他们和全国人民一起努力工作，壮大自己。十年过去，国家变得比敌人更强大，终于消灭了敌国。
国王在宫殿里召开宴会，大家又唱又跳，非常开心。可是范蠡却不见了。不久后文种收到了范蠡的来信，信上说：
打完了鸟儿，弓箭就会被收藏起来；捉光了野兔，猎狗就会被杀来吃掉。国王为人不好，可以和他一起度过艰难的日子，却不能和他一同享乐。你怎么还不走呢？
文种看了信感到非常害怕，装作生病，不再参加国家会议。这时候有人诬陷（wū xiàn）文种，说文种要谋反（móu fǎn）。
国王便送给文种一把剑，对他说：
你教了我七种对付敌人的办法，我只用了三种就打败了敌国，还有四种没用，不如你去已经去世的前任国王那里演示一下。
文种听了，明白国王要杀死自己，只好接过剑自杀身亡。
鸟尽弓藏（niǎo jìn gōng cáng）：意思是鸟儿被打光，就把弓箭藏起来不再使用。比喻事情成功之后，就废弃、伤害曾经做出贡献的人。
鸟尽弓藏也和兔死狗烹（tù sǐ gǒu pēng）连用，意义相同。