成语出处：
《风俗通义·世间多有见怪惊怖以自伤者》：予之祖父郴为汲令，以夏至日诣见主簿杜宣，赐酒。时北壁上有县（悬）赤弩，照于杯中，形如蛇，宣畏恶之，然不敢不饮。其日便得胸腹痛切，妨损饮食，大用羸露，攻治万端不为愈。后郴因事过至宣家窥视，问其变故，云畏此蛇，蛇入腹中。郴还听事，思维良久，顾见弩影，必是也。……载宣于故处，设酒，杯中故复有蛇。因谓宣，此壁上弩影耳，非有他怪。宣遂解。
晋朝的时候有个人叫乐广，他有一个经常在一起喝酒的好朋友。他们分别很久没有见面，乐广十分惦记，就去看望那个朋友。
原来朋友自从上次去乐广家喝酒后，回来就病倒了。乐广很奇怪，问其中的原因。
朋友说：“上一次我在你家喝酒，端起杯子发现里面有一条小蛇在游动，虽然当时我十分讨厌它，但还是勉强喝了下去，回家后就生病了。”
乐广回家后一直在想，突然，他看见厅堂的墙上挂着一张角弓，他想到杯中的“小蛇”就是角弓的影子。
于是，他又在先前的地方放上酒杯，对朋友说：”在杯中你还能看到小蛇吗？“
朋友说：”能看到啊，和上次的情况一样！“
乐广指着墙上的角弓，对朋友说明了原因。朋友一下就想通了，病也立刻好了。
图片来自《看图学成语》
人们用“杯弓蛇影”这个成语比喻因为疑神疑鬼而引起恐惧。