成语出处：
《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈。……军皆殊死战，不可败。”
刘邦派韩信率兵攻打赵国，赵王和赵军统帅陈余率20万大军在井陉口迎战。
韩信派2000轻骑兵，每人带一面汉军的小红旗，悄悄埋伏在赵军驻地附近。然后韩信命令一万人马沿着河岸摆开阵势。
陈余等人看到除余等人见韩信兵马沿河布阵，大笑不止，说："韩信徒有其名，背水作战，不留退路，这不是自己找死吗？"
韩信带领人马和赵军展开激战，交战了一会儿，汉军假装败退，丢掉战旗，向河岸阵地退去。赵军一窝蜂地追了上来。
这时，埋伏赵营附近的两千轻骑见赵军全部出动，立刻冲入赵营，拔掉了赵军旗子，插上了汉军的小红旗。
韩信率领的一万余名人马，被赵军追杀到背靠河流的阵地后，没有退路只能个个殊死决战。赵军回头看见营垒中已插上汉军旗帜，顿时军心大乱，纷纷溃逃。
汉军趁机前后夹攻，大胜赵军，赵王被活捉，陈余被杀死。
图片来自《看图学成语》
人们用“背水一战”这个成语比喻不留退路，没有其他选择，只有决一死战才能取得成功。
