几百年来，经济学家一直在探索人们的行为：我们如何做决策、如何独立行动、如何分组、如何交换价值。他们研究了促进我们贸易的机构，如法律制度、公司和市场。但是，有一个新的技术机构将从根本上改变我们如何交换价值，这就是所谓的区块链。
现在---这是说法虽然非常大胆，但是---我想让你记住：尽管区块链技术相对较新，但它也是符合人性的。作为人类，我们不断找寻各种降低彼此不确定性的方法，以便我们能够交换价值。
诺贝尔经济学奖获得者道格拉斯·诺思（Douglass North），是第一批探索如何将制度作为经济工具来降低彼此间的不确定性、从而进行交易的人之一。他在2015年底去世了，但是他开创了所谓的“新制度经济学”。而他所谓的制度，其实就是像宪法这样的正式规则，以及贿赂等非正式约束。这些机构实际上是使我们的经济轮子发挥作用的油脂，在人类历史进程中，它们的作用得以发挥。
如果回想一下，当我们处在狩猎-采集经济体时，我们真的只是在我们的村庄内交易。我们有一些非正式的制约因素，但是我们用暴力或社会反响来强制我们所有的贸易。
随着我们的社会变得越来越复杂、贸易路线越来越远，我们建立了更为正规的机构，比如，货币银行、政府、企业等机构。这些机构帮助我们管理我们的交易，因为不确定性和复杂性增加了，个人的控制力则降低很多。
最终，这些机构出现在互联网上。我们建立了像亚马逊、eBay、阿里巴巴这样的平台市场，更快的机构作为中间商来促进人类的经济活动。
正如道格拉斯·诺斯所说，制度是降低不确定性的工具，以便我们能够连接和交换社会中的各种价值。
而现在，我相信我们正在进行一场更深入彻底的革命---关于我们如何互动和交易。因为，我们第一次可以仅仅用技术就能降低不确定性，而不是用通过政治和经济机构，比如，银行、公司、政府。
那么区块链是什么？
区块链技术是一个分散的数据库，用以存储点对点（peer to peer）网络的资产和交易记录。它基本上相当于一个公共帐簿，记录了谁拥有什么、谁和谁交易了什么。交易是通过密码保护的。并且，随着时间的推移，交易历史被锁定在数据块中，然后以密码方式连接在一起并被保护。该网络的所有交易记录都不可改变、不可伪造，且这些记录将在每台使用网络的计算机上进行复制。
这不是一个应用程序。也不是一个公司。我认为目前最像它的东西可能是维基百科。我们可以在维基百科上看到一切。这是一个不断变化和更新的复合视图。我们也可以跟踪维基百科上的这些变化，我们可以创建自己的维基，因为在它们的内核链上，它们只是一个数据基础设施。
维基百科是一个开放的平台，可以存储单词、图片以及随时间变化的数据。在区块链上，你可以将其视为存储多种资产的开放式基础架构。它存储了包括数字货币比特币之类资产的资料，如，保管权、所有权、所在地等等变更的历史，以及其他数字资产，如知识产权所有权。它可以是证书、合同、真实世界的物体，甚至是个人可识别的信息。当然区块链还有其他技术细节，但其核心就是它的工作原理。这是公共注册表，它将事务存储在网络中，并被复制，因此非常安全，很难被篡改。
那么，区块链如何降低不确定性，并以激进的方式改变我们的经济体系呢？
不确定性在经济学中是一个很大的术语，但是我想通过我们日常交易中遇到的不确定性的三种形式，来解释区块链是如何发挥作用的。
我们面临的不确定性通常包括：我们不知道在跟谁打交道，无法把握交易的可见性，以及，如果出现问题就没有追索权。
让我们从第一个问题入手，来看一个例子。假设我想要在eBay上购买一个二手智能手机。我要做的第一件事就是查看卖家的资料。他们是高级用户吗？他们是否有很好的评论和评分？还是根本没有档案？评论，评分和标记：这些是我们身份的证明，我们现在拼凑在一起，用来降低我们处理人与人之间的不确定性。但问题是他们非常分散---想想你有多少份资料。
现在，区块链允许我们创建一个开放的全球平台。在这个平台上，可以存储任何来源的个人的任何证明。这使我们能够创建一个用户控制的便携式身份。这不仅仅是一个简介，它意味着你可以有选择地揭示你的不同属性，有助于促进贸易，例如政府发给你一个身份证，或者你已经超过21岁。在现实世界和数字世界中拥有这种便携式的身份，意味着我们可以以全新的方式进行各种各样的人类贸易。
我们经常面临的第二个不确定性是对我们的互动没有透明度。假设你要通过快递把这个手机发给我。我想要一定程度的透明度。我想知道，我买的产品和快递中的产品是一样的，而且有一些关于它的记录。这不仅适用于智能手机等电子产品，也适用于医药、奢侈品等任何我们不想篡改的数据或产品。
许多公司，尤其是那些像智能手机公司面临的问题是，他们在横向供应链上管理不同的供应商，但所有这些制作产品的人都没有相同的数据库，且他们不使用相同的基础设施。因此，很难看到产品的透明度。
而现在，通过区块链，我们可以在不信任的实体之间创建一个共享的现实。网络中的所有这些节点都不需要彼此了解或互相信任，因为它们都有能力自行监视和验证---就像维基百科：这是一个共享的数据库，即使它同时拥有多个阅读者和多个作者，也只有一个事实。
所以，我们可以使用区块链创建一个分散的数据库，它具有与垄断相同的效率，而不需要真正创建中央权威机构。因此，所有这些供应商---即使它们是各种各样的公司---也都可以使用相同的数据库进行交互，而不需要相互信任。这就意味着，我们消费者可以有更多的透明度。对于一个真实世界的物体，我们可以看到其数字证书或代币在区块链上移动，其价值也随之增加。
这是一个全新的世界。
最后一个不确定因素是最开放的，也是不可避免的：如果你不给发货怎么办？我可以拿回我的钱吗？区块链允许我们在个人与个人之间编写代码并产生具有约束力的合同，然后保证这些合同在没有第三方执行者的情况下被执行。所以，在这个智能手机的例子中，我可以将资金托管---我付钱买手机，但只有在拿到手机后，才会释放资金---就像一个去中心化的支付宝。
我认为这是区块链降低我们不确定性的最令人兴奋的方法之一，因为这意味着我们可以在一定程度上不需要机构和执法机构，意味着很多人类的经济活动可以得到抵押和自动化，并去掉了大量的人为干预，从现实世界走向区块链。
让区块链发挥维持安全和验证功能的根本原因，是我们相互之间不信任的事实。因此，我们不是把所有的不确定因素放缓，而是要求银行、政府和公司这样的机构，利用区块链来管理这些不确定性，并利用它来进行更多、更快、更开放的合作和交流。
现在，我不希望你们有这样的印象：区块链是解决所有问题的办法---尽管媒体已经表示要结束世界性的贫困，还要解决假药问题，并有可能拯救雨林。而事实是，这项技术还处于起步阶段，在我们真正了解经济的所有用处之前，我们将需要看到大量的实验，也可能会失败。但是，从金融机构到科技公司，从初创企业到大学，有很多人在做这方面的工作---其中一个原因就是：这不仅仅是一个经济的演变，也是计算机科学的一个创新。
区块链正以全新的方式，给我们提供并创造了一种人类交流、货币交换、各种数字和实物资产交换、甚至是我们个人属性记录的技术能力。所以在某些方面，可以说，它将成为一个技术机构，它具有我们在社会上习惯使用的传统机构的许多好处，但是它是以去中心化方式进行的---通过将我们的许多不确定性转化为确定性来做到这一点。
所以，我认为我们需要开始做好自己的准备，因为我们即将面临一个全新的世界；而在这个世界中，去中心化、自治的机构发挥着相当重要的作用。
(本文翻译整理自Bettina Warburg 的TED演讲How the blockchain will radically transform the economy，该演讲发表于2016年6月TED峰会)