子曰：“道不行，乘桴浮于海。”
孔子周游列国，屡屡碰壁，很担心他的学说始终不被认可，遂吐个槽：“要是这路走不通，咱就坐木筏子漂洋过海，另找行得通的地方。”
《说文》曰：“浮，氾也。从水孚声。缚牟切。”
从字义上来看，氾、汎现在都简化为“泛”字，但其意义似乎有着微妙的差别。
前者有《氾胜之书》，是一个氾水人写的农书。“氾”常训作“滥”，也就是“泛滥”一词的来源。形容水本身。后者就很常见了，“汎彼柏舟，亦汎其流”，是漂流、浮动的意思。形容在水上、水里的东西。
现在看来，“浮”字明明是用了“汎”的意思。这部分的是由于古代没有一个“普通话标准”，同一个字异体迭出，有些时候作者不知道某种写法，又忽略了意义上可能存在的差异，便常常写出“通假字”来。反过来讲，也可能氾、汎本来没有意义差别，是后人在传抄过程中有意识地区分了它的用法。无论如何，最后两个字真是相爱相杀，同归于尽，都变成“泛”了。
“浮”字便是“泛舟”而不是“泛滥”。
从读音上看，“浮”的读音是“缚牟切”，用缚的声母f和牟的韵母óu相拼，应该接近fóu。但还有一个问题，牟的韵母真的是óu吗？于是查“牟”字，好吧！《说文》：“牟，莫浮切”，这不是循环定义嘛，反切法最大的弊病正在于此。
好在我们还有韵书，“浮”字和“尤、秋、头、舟、牛、侯”等等在一块儿，看来读作fóu是没有问题啦。
“浮”很早就有相当多样的用法，虽然带着三点水旁，却经常通过隐喻往和水无关的东西里插一脚。
《礼记》：“故君子与其使食浮于人也，宁使人浮于食。”《礼记》大约是汉代成书，这里的“浮”字是“溢出、过度”的意思。全句说，君子与其让俸禄超过自己的所能、所为，还不如少拿点、多干事儿。
后来“食”变成“事”，“人浮于事”是一个贬义词，人比事还多，不能不让人想到现代的某些情况。
《诗·小雅·角弓》有：“雨雪浮浮，见晛曰流。”讲雪花纷扬（雨读第四声，动词，下雨下雪，诗经中的“雨”字多半这么用），但见到太阳也就冰消雪融，乖乖化作流水了。“浮浮”是非常巧妙的措辞。从形象上来说，好像整个世界都是雪，在空气中漂浮、旋转，然而一旦太阳出来，就全部消散，形成鲜明的对比。从内涵上说，“浮浮”正与全诗所说小人的行径一致——不踏实、轻巧、肤浅、多变。
此外，古人还喜欢用“浮”字来命名。浮水、浮山、浮竹、浮石、天浮星、罗浮山、云浮城等等。
“浮”字最耳熟能详的用法，可能在以下这首：
众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。
幸有微吟可相狎，不须檀板共金尊。
——林逋《山园小梅》