블록체인 프로젝트에 있어서 토큰이코노미(Token Economy)는 가장 중요한 요소 중 하나이다. ‘잘 설계된' 토큰이코노미는 각 참여자들이 의도한대로 행동하고 더 좋은 블록체인 생태계를 조성하는 선순환을 그려 더 많은 참여자들이 참여하는 결과를 낳는다. 토큰이코노미를 설계한다는 것은 ‘토큰을 어떻게 발행할 것인가', 그리고 ‘블록체인 생태계 내에서 토큰은 어떻게 사용되는가’, 그리고 ‘어떤 행위를 생태계 유지를 위한 행위로 보고 이에 대한 인센티브를 보상해 줄 것인가'에 대한 고민과 선택을 하는 과정일 것이다. 하지만 생각보다 많은 프로젝트가 잘못된 토큰이코노미를 설계하는 실수를 범하고 이로 인해 프로젝트가 실패로 돌아가는 모습을 볼 수 있다.
올해 초부터 이슈가 되었던 트레이드마이닝(Trade-to-Mine) 거래소가 잘못 설계된 토큰이코노미의 대표적인 예시 중 하나이다. 보통 이런 거래소들은 ‘거래 수수료를 고객과 나누겠다'와 같은 그럴싸해보이는 모토를 내세우고 있다. 거래 시 토큰을 발행해 이를 보상으로 제공하고, 토큰 보유자에게 거래 수수료를 배당하는 구조이다. 이러한 구조는 거래 유동성 증가로 이어질 것만 같았지만, 결과는 그렇지 않았다.
먼저, 거래자들 입장에서 생각해보자. 보상을 받기 위해 거래 유동성이 큰 거래소에서 그렇지 않은 거래소로 옮기거나, 단순히 보상을 받기 위한 목적의 거래는 오히려 더 큰 자본손실로 이어질 수도 있을 것이다. 하지만 리스크없이 보상만 얻는 방법도 있다. 바로 ‘자전거래'이다. 자전거래를 통해 거래를 일으키고 토큰을 받는다. 이 때 발생한 거래 수수료보다 보상받을 수 있는 토큰의 가격이 높다면 계속해서 자전거래를 일으킬 수 있다. 기존에는 거래량이 많다는 것은 곧 유동성이 풍부하다 라고 표현할 수 있었지만, 이러한 상황에는 성립하지 않는 명제가 되어 버렸다. 자전거래에 의해 거래량은 증가했지만, 실질적인 유동성은 증가하지 않아 결국 정상 거래자들에게는 전혀 도움이 되지 않는 구조인 것이다.
그렇다면, 자전거래를 막으면 되지 않냐는 반문을 할 수 있다. 이 부분이 바로 토큰이코노미의 중요성이다. 자전거래자들에게 기존 자전거래 수준의 모티베이션을 부여하면서 이를 막을 수 있을까? 사실상 불가능에 가깝다. 이들은 이를 우회하여 이득을 얻기 위한 수많은 다른 방법을 찾아내기 위해 노력할 것이다. 예를 들어, 계정을 두 개, 세 개 그리고 수십 개 생성해 랜덤하게 거래를 하는 방법과 같이.
이번에는 토큰 구매자 입장에서 생각해보자. 토큰 구매자는 거래소가 활성화되어 토큰의 가치가 상승할 것을 기대하고 투자를 진행했을 것이다. 이는 거래수수료가 증가하면 배당이 증가한다는 측면에서 거래소의 주식을 샀다라고 볼 수 있다(법적으로 주식에 해당하는지 여부는 차치하고). 그런데 거래소는 신주를 계속 발행해 특정 집단에게 분배한다. 바로 ‘어떠한 기여도 하지 않는 자전거래자들에게. 무의미한 발행이 이뤄질수록 주식의 가치는 떨어질 것이고, 이는 결국 가치(가격)하락으로 이어져 수많은 투자자들의 분노를 야기한다.
토큰이코노미는 블록체인과 암호화폐 생태계에서 빼놓을 수 없는 필수적인 요소 중 하나이다. 이는 수많은 프로젝트가 코인원의 상장심사를 통과하지 못하는 결정적인 이유이기도 하다. 물론 거래소 토큰 자체가 잘못됐다고 생각하지 않는다. 하지만 많은 트레이드 마이닝 거래소가 자전거래로 인해 태초의 목적을 달성하지 못한 것으로 보인다. 이러한 시행착오를 거치며 더 좋은 토큰이코노미를 설계한 거래소 토큰, 나아가 더 좋은 블록체인 기술이 탄생하지 않을까 기대해본다.