Околоземные объекты (ОСЗ) представляют собой небольшие тела солнечной системы, орбиты которых иногда приближают их к Земле, потенциально угрожая столкновением.
Диаграмма орбит многих известных околоземных объектов. Астрономы подсчитали, что около 18 процентов зарегистрированных ОСЗ не смогли получить подтверждения. © НАСА
Они являются индикаторами состава, динамики и условий окружающей среды во всей Солнечной системе и истории нашей планетарной системы. Большинство метеоритов поступают из ОСЗ, которые, таким образом, являются одним из наших ключевых источников знаний о развитии солнечной системы. Поскольку некоторых из них легче достичь с помощью космических аппаратов, чем Луны или планет, ОСЗ являются потенциальными мишенями для миссий НАСА.
Общее количество известных объектов превышает 18 000. В последнее время скорость их обнаружения резко возросла, обусловленная частично мандатом Конгресса 1998 года - определить 90 процентов ОСЗ размером более 1 км (в Конгрессе 2005 года, признавая опасность, создаваемую даже небольшими ОСЗ, мандат расширен до размеров 140 метров).
Важность ОСЗ для науки и безопасности подчеркивает необходимость точной статистики популяции, но есть проблема. Процесс обнаружения ОСЗ требует разграничения между известными и неизвестными целями, а затем отслеживания ранее неизвестных целей для измерения их орбит. Каталог орбитальных элементов известных ОСЗ, их размерно-частотное распределение, а также область неба, которую посещают телескопы, все они служат входными данными для получения моделей с ослабленной популяцией. Но многие ОСЗ выявляются и учитываются, но последующие наблюдениям не поддаются.
Астрономы CfA (Центр Астрофизики) Питер Вереш, Мэтью Пейн, Мэтью Холман, Гарет Уильямс, Соня Кис и Ян Бордман (все они связаны с Центром малочисленных планет в CfA), и коллегиа проанализировали отчеты ОСЗ с 2013 по 2016 год; в нем более 170 000 объектов (включая кометы) были представлены как вероятные кандидаты. По подсчетам ученых, подсчитав список кандидатов, поданных в минорный центр планет, и используя статистические инструменты, около 18 процентов всех кандидатов ОСЗ остаются неподтвержденными. Они указывают на несколько причин, включая задержки с сообщением об обнаружении; объект движется, и ученые обнаружили, что отсрочка первоначального отчета от двух до десяти часов приводит к удвоению количества неподтвержденных детектировок (задержка затрудняет наблюдение за поиском движущегося источника). Другая проблема заключается в том, что неподтвержденные ОСЗ, как правило, намного слабее и их труднее отслеживать. Ученые пришли к выводу, что число неподтвержденных кандидатов ОСЗ может быть большим, в тысячах, и подчеркивает необходимость проведения исследований для быстрого представления отчетов об их обнаружении.