Croacia se enfrentó a Finlandia en casa en un partido clasificatorio para la Copa Mundial en octubre pasado, después de tres actuaciones extremadamente malas y preocupantes. Perdieron ante Islandia y Turquía y solo lograron una victoria por 1-0 en casa sobre Kosovo. El equipo no tenía identidad, eran francos en ataque, erráticos en defensa, e incluso Modric, que regularmente era su mejor jugador, no podía sacarlos del estado letárgico y depresivo en el que se encontraban.
Pero los hombres clave de la federación de fútbol, con la ayuda de sus leales periodistas diseminados estratégicamente por los principales medios de comunicación, invirtieron muchos esfuerzos para asegurar al público que todo iba a estar bien. Se aseguraron de comunicar su apoyo total al gerente, Ante Cacic, cuyo contrato se había extendido ese año, a través de todos los canales disponibles para ellos.
Croacia seguía encabezando el grupo, igualado en puntos con Islandia y dos por delante de Turquía y Ucrania. Todavía tenían todo en sus manos con dos juegos por jugarse y se estaban preparando para el juego en Kiev, que sellaría su calificación independientemente de otros resultados. El partido contra Finlandia, un equipo que no tenía posibilidades de clasificarse, fue visto como poco más que una molestia.
Ante Cacic, el entrenador de Croacia, hasta el empate con Finlandia, que dejó a su sucesor con una victoria en Ucrania para llegar al repechaje de un grupo clasificatorio que fue ganado por Islandia.
“¿Por qué estás siendo tan pesimista?” – Cacic le preguntó a la prensa el día anterior al juego, tratando de dar la impresión de ser un hombre que sabía lo que estaba haciendo, pero no lo hizo. Produjo una sonrisa incómoda y brevemente se volvió hacia Modric, que estaba sentado junto a él, probablemente esperando que el lenguaje corporal del capitán mostrara signos de apoyo. Pero Modric mantuvo una cara seria.
Al día siguiente, el equipo luchó nuevamente para romper la defensa no particularmente impresionante de Finlandia, pero las cosas parecían encajar en su lugar cuando Mario Mandzukic anotó en el minuto 57. Eso parecía ser todo lo que había que hacer; los periodistas tenían sus informes de partidos terminados y listos para archivar en el silbido, los fanáticos en el pequeño pero no vendido campo de Rujevica ya se estaban yendo, y los que miraban en la televisión esperaban que terminara otra actuación tediosa y poco convincente.
Regístrese en The Recap, nuestro correo electrónico semanal de las selecciones de los editores. Pero luego Soiri, a los 10 minutos de su debut internacional después de salir de la banca, venció a Danijel Subasic a un balón largo jugado detrás de la defensa de Croacia y anotó.
De repente, todo estaba patas arriba. Croacia necesitaba una victoria en Ucrania tres días después para clasificarse para la ronda de play-off.
Ese incidente, ese toque único, marcó la diferencia en el caótico mundo del fútbol croata. Cacic fue despedido al día siguiente y la federación nombró a su sucesor horas antes de que el equipo volara a Kiev.
Zlatko Dalic había visto al equipo en la televisión la noche anterior; esa tarde él era su manager, habiendo conocido a sus jugadores justo antes de registrarse en el aeropuerto de Zagreb. Todos en el personal de Cacic también fueron despedidos, “o de lo contrario, esto no sería una terapia de choque”, explicó amablemente Davor Suker, presidente de la federación, a excepción de Marijan Mrmic, el entrenador de porteros. ¿Por qué él? “Porque parecería frívolo tener a Dalic sentado solo en el banco de Kiev”, dijo Suker.
Esto no es una broma, realmente lo dio como una razón. Pero de alguna manera todo funcionó. Dalic, que había tenido una carrera como entrenador sin complicaciones en Croacia y Albania antes de partir hacia Oriente Medio, donde fue subcampeón de la Liga de Campeones de la AFC con Al Ain en 2016, derrotó a Ucrania, se enfrentó fácilmente a Grecia en los repechajes y ahora Croacia esta en la final de la Copa del Mundo este domingo.
El hecho de que hayan tenido un poco de suerte en el camino no puede negarse, pero más que nada, el escuadrón ha tenido agallas y ha demostrado una fuerza mental increíble, algo que pocos en casa creían poseer.
Y para esto, Dalic debe recibir un gran crédito. El talento de los jugadores nunca ha sido cuestionado, pero Dalic ha sido el primer manager en sacar lo mejor de ellos desde Slaven Bilic, quien sentó las bases para esta generación cuando estuvo a cargo de 2006 a 2012.
Dalic asumió el control con los jugadores en su apogeo y logró formarlos en un equipo adecuado y temible; algo que sus predecesores, Igor Stimac, Niko Kovac y Cacic, fueron incapaces de hacer, o al menos con una consistencia real. No hay forma de que pudieran haber hecho todo esto con Cacic a cargo, incluso si hubiera logrado clasificarse para Rusia.
Y fue un muchacho cuyo nombre ya ha sido olvidado en Croacia y que desencadenó toda la serie de eventos. Pyry Soiri no debe olvidarse en estos días de gloria y celebración. Se merece al menos una nota de agradecimiento de todos en el escuadrón.