정부가 소방과 대피를 돕기 위해 해군 함정과 군용 헬리콥터를 준비함에 따라 화요일에 수 천명이 호주 동해안의 해변으로 몰려들었다.
정부 관리들은 당국이 10월 초부터 발생한 산불로 총 11명이 사망하는 등 밤새 2명이 사망한 것으로 확인됨에 따라 호주군의 지원과 미국과 캐나다 소방관들의 지원을 요청했다.
이 거대한 산불은 4백만 헥타르 이상을 파괴했으며, 3년 간의 가뭄 끝에 삼림지대의 극도로 덥고 바람이 많이 부는 바람에 거의 매일 새로운 불길이 되살아났다.
타는 듯한 온도와 강풍에 힘입어 현재 뉴사우스웨일스와 빅토리아주 전역에서 200건 이상의 화재가 발생하고 있으며, 여러 도시를 위협하고 있으며, 전력, 이동 및 인터넷 연결이 끊기고 있다.
셰인 피츠시몬스 NSW농촌소방국장은 시드니에서 가진 브리핑에서 "이번 화재는 우리가 본 최악의 화재 시즌 중 하나"라고 말했다.
"아직 앞에 있는 아주 길고 어려운 위험한 밤이 될 거야. 내일 또 힘든 하루가 될 거야."
당국은 주요 화재 현장이 해안으로 이동 중이며 해안 근처에 있는 사람들에게 대피소를 찾으라고 경고했다.
빅토리아 주의 말라쿠타 마을의 약 4,000명의 사람들이 간선 도로가 차단된 후 수변으로 향했다. 그곳에 도착하지 못한 사람들은 체육관과 다른 공공건물에서 비상 사이렌이 울리자 대피소를 찾기 위해 허둥댔다.
마을에 갇힌 사람들 중 일부는 피에 젖은, 연기가 자욱한 하늘을 소셜 미디어에 올렸다. 해변의 한 사진은 사람들이 모래 위에 어깨를 나란히 하고 누워 있는 것을 보여주었고, 일부는 방독면을 쓰고 있었다.
웨이브 오아시스 게스트하우스 주인 데이비드 제프리 씨는 "아마겟돈과 많이 닮았다"면서 "끔찍하다"고 말했다.
어부 스티브 케이스먼트씨는 그가 말라쿠타에 있는 자신의 집을 화재로 잃었다고 말했다.
그는 로이터통신과의 전화통화에서 "우리는 지금 여기에 갇혀 있다. 그는 "현재 모든 사람들이 상당히 충격을 받고 있다"고 말했다.
"지금 나는 트레일러에 올라 마을이 불타는 것을 지켜보고, 어떤 불쌍한 버거의 집에서 가스병이 폭발하는 소리를 듣고, 내 주위에서 연기가 나는 것을 보고 있다."
당국은 오후 늦게 최악의 위험이 지나갔다고 말했다.
후기의 위험
수백 킬로미터 북쪽의 저비스 만의 관광지는 세계에서 가장 하얀 모래사장을 가진 것으로 유명한 곳으로, 거대한 화재가 타면서 오후에는 어둠에 휩싸였고, 상황은 더 악화될 것으로 예상된다.
화재는 또한 불규칙한 바람과 건조한 번개, 그리고 다른 방향으로 훨씬 더 빠르게 번지는 날씨 패턴을 발생시켰다고 소방 당국은 말했다.
엘리 모렐로는 뉴사우스웨일스 해안의 마을인 바테만 베이에서 화재가 발생하자 어머니, 이웃들, 애완동물들과 함께 해변가 모텔로 피신했다.
"연기로 인해 목이 아파요,"라고 그녀는 로이터 통신에 전화로 말했다. "불에 그을린 나뭇잎과 불꽃이 비오듯 내게 떨어지고 있었다."
그녀가 말을 할 때 그녀의 뒤에서 또 다른 작은 불이 가까이 붙고 있었다고 그녀는 덧붙였다.
"헬리콥터들이 바로 머리 위를 날며 내가 있는 곳에서 몇 백 미터 떨어진 바닷물을 떨어뜨리고 있다. 하지만 우리는 갈 곳이 없어 아직 여기에 있다."
모렐로와 다른 사람들은 음식이 바닥났고 가게들이 문을 닫았기 때문에 공급품을 보충할 수 없었다고 말했다.
멜버른에 본사를 둔 방송인 제임스 핀들레이는 잔디밭의 야자나무에 불이 난 후 마을에 있는 그의 부모님의 집이 내장이 파괴되었다고 말했다. 그 부부는 뉴질랜드에서 휴가를 보내고 있었다.
그는 로이터통신과의 인터뷰에서 "가족 가보가 많이 들어 있었다"고 말했다. "많은 값진 추억들이요."
화재는 4개 주에 걸쳐 확산되었고, 어떤 경우에는 전선이 수백 킬로미터나 뻗어 있어서 많은 도시와 농촌 지역에 영향을 미쳤다.
경찰은 뉴사우스웨일스 코바르고 근처에서 하룻밤 사이에 사망한 2명은 아버지와 아들로 추정된다고 밝혔다.
새해 전야제로 계획된 불꽃놀이에 앞서 시드니 외곽에서 부시의 불길이 항구 도시를 연기로 뒤덮었다.
당국은 이번 폭죽이 미국 내 화재 피해 지역과 연대해 취소해야 한다는 일부 공공의 요구에도 불구하고 계속 진행될 것이라고 말했다.
글래디스 베레지클리안 NSW 총리는 기자들에게 "많은 사람들이 오늘 저녁에 대해 엇갈린 감정을 갖고 있지만, 우리가 여기서 빼내는 중요한 것은 우리가 회복력 있는 상태라는 것이다"라고 말했다.