Leuchte nachts ein Licht in den Wald, und du könntest das Leuchten der Augen sehen, die dich anstarren. Aber die Augen leuchten nicht wirklich - sie reflektieren Licht von einer speziellen Gewebeschicht, die bei einigen Tieren als Tapetum lucidum bezeichnet wird. Die Farbe und Form dieses "Augenglanzes" kann dir sagen, was dich aus der Dunkelheit ansieht. Aber die Dinge sind komplizierter, wenn man sich in den arktischen Regionen Norwegens befindet. Denn dort verändern Rentiere die Farbe dieses Teils ihres Auges saisonal. Das ist richtig - die Tiere, die am berühmtesten dafür sind, den Schlitten des Weihnachtsmanns zu ziehen, haben Augen, die ihre Farbe ändern, damit sie in der Dunkelheit des Winters sehen können.
Tiere, die bei schlechten Lichtverhältnissen gut sehen müssen, wie Katzen, Waschbären und sogar Rentiere, haben alle Tapeta lucida. Sie sitzen auf der Rückseite der Augen genau zwischen den äußeren Schichten des Auges und der Netzhaut - dem Teil, der tatsächlich "sieht". Diese dünnen Gewebe wirken als Reflektoren und geben der Netzhaut eine zweite Chance, Licht zu absorbieren. Die meisten Tiere haben eine besondere Augenglanzfarbe, die von der Zusammensetzung und Struktur ihres Tapetum lucida abhängt. Aber das eurasische Bergrentier ist anders - es ist das einzige, das wir kennen, das die Farben wechselt und im Winter von einem sommerlichen Goldgelb zu einem tiefen Blau wechselt. Und Wissenschaftler denken, dass das eine Nebenwirkung ist, wie sich ihre Augen an lange Zeiträume der Dunkelheit angepasst haben.
Die arktischen Sommer, in denen sie leben, haben 24 Stunden am Tag, und die Winter umfassen lange Nachtstunden. Die Tiere gleichen dies teilweise aus, indem sie ihre Netzhaut im Winter besser auf schlechtes Licht reagieren lassen. Und es wird angenommen, dass sie einige Wellenlängen von UV-Licht sehen können. Aber das ist nicht die offensichtlichste Anpassung. Um besser zu sehen, wenn es so dunkel ist, öffnen sich die Pupillen eines Rentiers weit, um mehr Licht in Naturalien wie deinen zu lassen, wenn du in einen dunklen Raum gehst. Aber wenn sich eine Pupille weiter dehnt, wird auch die Vorderseite des Auges so leicht abgeflacht, was den Druck im Inneren des Auges erhöht. Da ihre Pupillen im Winter ständig weit geöffnet sind, baut sich dieser Druck auf und drückt die winzigen Kollagenfasern des Tapetum lucidum des Hirsches näher zusammen. Und diese Kompression verursacht den Farbumschlag.
Die dicht gepackten Fasern reflektieren stark kürzere, blaue Wellenlängen des Lichts, während die weiter auseinander liegenden Fasern längere, gelbe Fasern reflektieren - ein Phänomen, das als Bragg's Law bekannt ist. Forscher können tatsächlich ein zerlegtes Stück des Rentierauges mit einem winzigen Gewicht zusammendrücken und diese gleiche gelbe bis blaue Farbänderung induzieren. Aber die Farbe ist nicht das, was für das Tier wirklich wichtig ist. Die komprimierten Fasern streuen auch Licht seitlich durch die Netzhaut, anstatt es aus dem Auge zu reflektieren, was die Lichtmenge erhöht, die die Netzhaut absorbieren kann. Während Sommeraugen mehr als 95% des in sie einfallenden Lichts reflektieren, reflektieren Winteraugen nur 40%. Und das bedeutet wahrscheinlich, dass das Rentier in einer scheinbar völligen Schwärze sehen kann. Der einzige Nachteil dieser erstaunlichen Leistung ist, dass, weil die Lichtstrahlen im Inneren des Auges stärker gestreut sind, alles auch etwas unschärfer aussieht. Aber das scheint ein kleiner Preis zu sein. Ich wünschte, ich könnte ein wenig Unschärfe gegen Nachtsicht eintauschen!